(CNN) — Dopo decenni di tentativi falliti, i ricercatori affermano che finalmente si stanno facendo progressi nello sviluppo di un metodo contraccettivo reversibile e a lunga durata d’azione per gli uomini.
Il prodotto sperimentale è un gel ormonale che gli uomini si spalmano sulle spalle una volta al giorno. Con il tempo blocca la produzione di sperma nei testicoli.
Il gel è stato sviluppato dal National Institutes of Health (NIH) e dall’organizzazione no-profit Population Council e segue un approccio molto simile a quello della pillola anticoncezionale per le donne. Utilizza due ormoni: segesterone acetato, un progestinico e testosterone, l’ormone sessuale maschile. Il segesterone acetato sopprime la produzione di testosterone nei testicoli e, con esso, lo sviluppo degli spermatozoi.
Ma il testosterone ha molte funzioni nel corpo: è responsabile del mantenimento dei muscoli e della libido, per esempio, e gli uomini ne hanno bisogno nella loro circolazione per funzionare normalmente. Il gel ne sostituisce abbastanza per mantenerli sani, ma non così tanto da produrre abbastanza sperma per mettere incinta qualcuno.
I ricercatori formulano e perfezionano il dosaggio e la concentrazione del gel dal 2005. In quest’ultimo test, al quale hanno partecipato più di 300 coppie, credono di aver capito bene.
Il numero normale di spermatozoi varia da 15 a 200 milioni per millilitro di sperma e gli studi hanno dimostrato che un numero inferiore a 1 milione per millilitro è sufficientemente basso da prevenire la gravidanza.
In uno studio clinico, l’86% degli uomini ha raggiunto questi valori bassi entro 15 settimane dall’uso del gel. Per alcuni ha funzionato ancora più velocemente, sopprimendo la produzione di sperma entro quattro-otto settimane.
“Siamo rimasti entusiasti dei risultati. La combinazione sembra fornire una soppressione migliore e più rapida di quanto ci aspettassimo”, ha affermato Diana Blithe, capo area dell’Istituto nazionale per la salute infantile e lo sviluppo umano del NIH, che ha fornito un aggiornamento sui risultati dello studio. .saggio questa settimana all’incontro annuale della Endocrine Society a Boston.
Blithe non ha detto se ci siano state gravidanze indesiderate durante il processo. I ricercatori sperano di pubblicare i dati finali in una rivista medica, e Blithe ha detto di non voler divulgare i risultati.
“Direi che la nostra aspettativa era che fosse simile alla pillola anticoncezionale ormonale. E posso dire che è molto, molto meglio di così”, ha detto.
Con l’uso tipico, le pillole, gli anelli e i cerotti contraccettivi per le donne hanno tassi di fallimento di circa il 7%, il che significa che 7 donne su 100 che usano il metodo per un anno rimangono incinte. I preservativi hanno un tasso di fallimento del 13%.
Il gel sembra avere anche altri vantaggi rispetto ai contraccettivi femminili. Ad esempio, se una donna salta un giorno o due di prendere la pillola, potrebbe ovulare, il che aumenta la possibilità di avere una gravidanza indesiderata.
Con il gel, se la produzione di sperma di un uomo viene completamente soppressa e perde un giorno o due di utilizzo, i suoi ormoni inizieranno a riprendersi, ma ci vogliono dalle 8 alle 10 settimane affinché il numero di spermatozoi di un uomo riprenda i livelli normali che potrebbero causare gravidanza.
Blithe osserva che negli studi clinici, i ricercatori non stanno esaminando il tipo di sbalzi d’umore e depressione che le donne possono sperimentare con la pillola anticoncezionale.
“Direi che c’è una piccola percentuale che ha sbalzi d’umore che non gli piacciono, ma è un numero relativamente piccolo. E la verità è che siamo rimasti sorpresi che siano così pochi”, ha detto.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha testato iniezioni che utilizzavano una combinazione simile di ormoni. L’approccio sembrava efficace, ma lo studio è stato interrotto presto, nel 2011, perché le iniezioni causavano troppi effetti collaterali, inclusa una grave depressione.
Blithe disse che ciò era dovuto al fatto che gli ormoni venivano eliminati a velocità diverse quando venivano iniettati. Con il gel sembra che una concentrazione di ormoni si accumuli nella pelle e crei un serbatoio che viene rilasciato più lentamente.
“Questa fluttuazione non si verifica realmente, quindi non stiamo creando alti e bassi”, ha detto.
Matthew Treviño, 35 anni, residente a Sacramento, California, ha partecipato allo studio. Come prima cosa al mattino si spalma un po’ di gel su ciascuna spalla e dice che è diventata una routine come farsi la doccia e lavarsi i denti.
A parte un leggero aumento di peso, non ha avuto lamentele. Se non altro, il suo desiderio sessuale è aumentato.
“Ho riscontrato solo un aumento della libido”, ha detto al podcast Unfold, prodotto dall’Università della California a Davis, che è stato anche uno dei centri dello studio. “Forse sono solo fortunato, ma spero che questo sia il caso per la maggior parte dei partecipanti. Se lo sarà, cambierà sicuramente la contraccezione nel suo insieme.”
Per partecipare allo studio, le coppie dovevano avere una relazione stabile e impegnarsi a partecipare alla ricerca per due anni.
Gli uomini sono avvisati che il gel può avere effetti collaterali, come pelle secca o grassa, aumento o diminuzione della libido, crescita o perdita di capelli e cambiamenti di umore.
Per la compagna di Treviño, Emily Fletcher, 28 anni, partecipare alle indagini ha significato rinunciare al proprio metodo contraccettivo – uno IUD – e fare un enorme atto di fede proprio mentre la Corte Suprema degli Stati Uniti ha ribaltato il caso Roe vs. Guadare.
“Ero preoccupata”, ha detto a Unfold. “Continuava a frullarmi per la testa l’idea che forse questo sarebbe stato un problema se il farmaco non avesse funzionato e fossi rimasta incinta.”
Fletcher e Treviño, entrambi ricercatori dell’Università della California, Davis, alla fine hanno ritenuto importante partecipare allo studio.
Treviño ha detto nel podcast di essere interessato a un contraccettivo maschile da molto tempo. Per lui non è giusto che la sua compagna debba farsi carico del peso del controllo delle nascite.
Le donne rilasciano in media un ovulo solo una volta al mese, mentre gli uomini producono circa 1.000 spermatozoi al secondo.
“Forse il carico è dalla parte sbagliata”, ha detto Treviño. “Mi sembra ingiusto che ricada solo sulle donne.”
Dopo che gli uomini smettono di usare il gel, il loro numero di spermatozoi ritorna a livelli normali in due o tre mesi. Dopo la fase di recupero dello studio, molti dei partecipanti sono diventati genitori, dimostrando che il metodo è completamente reversibile, ha spiegato Blithe.
È un grande passo avanti. Attualmente, le uniche opzioni contraccettive per gli uomini sono i preservativi, che hanno un alto tasso di fallimento, e la vasectomia, una procedura chirurgica difficile da invertire.
I ricercatori hanno avviato discussioni con la Food and Drug Administration (FDA) statunitense sulla possibilità di testare il gel in uno studio definitivo. Secondo Blithe nessun metodo contraccettivo maschile è arrivato fino a questo punto.
In genere, i farmaci che raggiungono questa fase devono essere confrontati testa a testa con un placebo. Ma testare un vero placebo nella ricerca volta a prevenire la gravidanza non sarebbe etico, secondo la dottoressa Christina Wang, co-investigatrice principale dello studio e specialista in biologia riproduttiva maschile presso il Lundquist Institute presso l’Harbour Medical Center dell’Università della California a Los Angeles. Angeles.
Se i ricercatori otterranno il via libera dalla FDA, sperano di iniziare la fase finale dei test nel 2025. Ci vorranno ancora un paio d’anni e Wang afferma che probabilmente espanderanno lo studio a più località e recluteranno più coppie.
Anche le sperimentazioni di grandi dimensioni richiedono in genere investimenti considerevoli. Blithe spera che le aziende farmaceutiche siano interessate allo studio.
Il dottor Brian Nguyen, ginecologo e ostetrico dell’Università della California del Sud che ha aiutato i partecipanti con bisogni sociali e comportamentali durante lo studio, spera che il gel arrivi sul mercato e inauguri una nuova era di uguaglianza di genere nel controllo delle nascite .
“Spesso pensiamo che gli uomini non ne siano consapevoli o non vogliano partecipare. Ma se pensiamo agli uomini che hanno relazioni molto strette, come può una donna nascondere di avere dolori, sanguinamenti anomali o cambiamenti di umore?” “È un farmaco mirato ai partner, il che è davvero unico.”
