Perché le ragazze iniziano la pubertà prima?

Per diversi decenni, gli scienziati di tutto il mondo sono stati sempre più preoccupati dalle prove secondo cui le ragazze entrano nella pubertà in età molto più precoce rispetto alle generazioni precedenti.

Dal momento in cui sperimentano la loro prima mestruazione, quella che gli scienziati chiamano l’età del menarca, fino all’inizio dello sviluppo del seno, questi cambiamenti che segnano l’inizio dell’adolescenza sembrano verificarsi prima.

Ad esempio, si stima che le ragazze americane oggi inizino ad avere le mestruazioni fino a quattro anni prima rispetto a quelle di un secolo fa. A maggio, nuovi dati hanno mostrato che mentre le ragazze nate tra il 1950 e il 1969 tendevano ad iniziare le mestruazioni all’età di 12,5 anni, questa età è stata ridotta a una media di 11,9 anni per la generazione nata agli inizi degli anni 2000.

La stessa tendenza è stata osservata in tutto il mondo. Gli scienziati sudcoreani hanno descritto con un certo allarme il numero delle ragazze mostrate I segni di pubertà precoce – sia lo sviluppo del seno che le mestruazioni prima degli 8 anni – sono aumentati di 16 volte tra il 2008 e il 2020.

“Stiamo anche vedendo che questa diminuzione dell’età della pubertà è ancora più pronunciata nei gruppi di status socioeconomico inferiore e nei gruppi etnici minoritari”, afferma. Audrey Gaskins, professore associato alla Emory University di Atlanta (USA). “Ciò ha importanti implicazioni sulla salute a lungo termine.”

Ricercatori come Gaskins temono soprattutto che l’inizio precoce della pubertà possa innescare una cascata di eventi con conseguenze di vasta portata nell’età adulta.

Nuovi dati suggeriscono che potrebbe non solo accorciare la finestra della fertilità, soprattutto se queste donne entrano in menopausa prima, ma anche accorciare la loro vita.

La pubertà precoce è stata ripetutamente associata ad un aumento del rischio di malattie che vanno dal cancro al seno e alle ovaie, sindromi metaboliche come l’obesità e il diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari.

Gli scienziati stanno ancora cercando di capire perché ciò accade, ma Brenda Eskenaziprofessore di sanità pubblica presso l’Università della California, Berkeley, afferma che una teoria suggerisce che se le cellule del corpo sono esposte a livelli circolanti di ormoni sessuali come gli estrogeni per un periodo di tempo più lungo, questo può aumentare il rischio di sviluppo dei tumori perché questi ormoni stimolano la crescita cellulare.

“Ci sono alcune teorie secondo cui avere una finestra di esposizione più lunga agli ormoni aumenta il rischio di tumori riproduttivi”, afferma.

Ma perché lo sviluppo del bambino accelera in questo modo?

L’inizio della pubertà è dettato da due potenti reti di comunicazione nel corpo conosciute come asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e asse ipotalamo-ipofisi-gonadi (HPG).

Questi collegano una regione del cervello chiamata ipotalamoche regola diverse funzioni corporee essenziali, dalla fame al controllo della temperatura, con diverse ghiandole secernenti ormoni.

Gaskins afferma che fino a 10 o 20 anni fa, gli scienziati presumevano che l’unica causa della pubertà prematura fosse l’obesità infantile e che le proteine ​​prodotte dalle cellule adipose, chiamate adipochine, svolgessero un ruolo nella stimolazione degli assi HPA e HPG. “Solo di recente è stato detto: ‘Oh, questo non spiega tutto, e devono esserci altri fattori coinvolti'”, dice.

Diversi studi condotti negli ultimi tre anni hanno invece evidenziato un’altra causa, più sorprendente: l’inquinamento atmosferico.

Gran parte di questa ricerca è stata condotta da scienziati di Corea del Suddove Seoul, Busan e Incheon sono tra le 100 città più inquinate al mondo.

Uno studio recentemente pubblicato dalla Ewha Womans University di Seoul ha rilevato una relazione ripetuta tra l’esposizione a vari inquinanti e la pubertà anticipata.

Alcuni dei principali colpevoli sembrano essere gas tossici come il biossido di zolfo, il biossido di azoto, il monossido di carbonio e l’ozono, tutti rilasciati nell’aria attraverso le emissioni dei veicoli o i rifiuti prodotti dalle fabbriche.

Nel 2022, uno studio condotto da scienziati di Poloniaun paese noto per la sua scarsa qualità dell’aria a causa della prevalenza di fabbriche che bruciano carbone, ha esaminato i dati di 1.257 donne e ha scoperto una relazione tra una maggiore esposizione ai gas di azoto e la comparsa delle mestruazioni prima degli 11 anni.

Forse ancora più preoccupante è il particolato fine (PM)particelle troppo piccole per essere viste, ma che vengono rilasciate nell’aria da fonti che vanno dai cantieri edili agli incendi boschivi, alle centrali elettriche, ai motori dei veicoli e persino alle strade polverose e non asfaltate.

Nell’ottobre 2023, Gaskins e i suoi colleghi hanno scoperto che le ragazze americane esposte a quantità elevate di PM2,5 – definite come particelle con un diametro inferiore a 2,5 μm – e PM10, sia in utero che durante l’infanzia, hanno hanno maggiori probabilità di avere la prima mestruazione in giovane età.

“Le particelle PM2.5 possono entrare nel flusso sanguigno abbastanza facilmente”, afferma Gaskins.

“Vengono inalate nei polmoni e non vengono filtrate come le altre particelle più grandi, quindi possono raggiungere diversi organi. Abbiamo visto che alcune particelle PM2,5 si accumulano nella placenta, nei tessuti fetali, nelle ovaie, possono raggiungere tutte le parti”.

Studi effettuati con miscele di particelle presenti in campioni di aria indoor hanno dimostrato che le sostanze chimiche contenute in queste particelle fini sono in grado di interagire con i recettori di numerosi ormoni coinvolti nello sviluppo, in particolare androgeni ed estrogeni. Ciò può causare una reazione a catena che porta all’inizio della pubertà.

Allo stesso tempo, sono probabilmente molti i fattori diversi coinvolti nella pubertà prematura.

Gaskins suggerisce che i nuovi test relativi al PM2,5 e ad altri inquinanti siano solo un esempio di come Le sostanze chimiche dannose per l’ambiente possono entrare nel corpo, stimolando potenti cambiamenti ormonali.

“Le ragazze in età prepuberale sono un gruppo interessante perché un’altra importante via di esposizione alle sostanze chimiche che interrompono i processi ormonali sono i prodotti per la cura personale”, spiega Gaskins. “E ora ci sono molte aziende che si stanno occupando attivamente di quei prodotti demografici e di marketing per loro.”

Nel complesso, Eskenazi afferma che c’è ancora molto che non sappiamo sulla complessa connessione tra il nostro mondo in cambiamento e il modo in cui queste fluttuazioni stanno influenzando lo sviluppo infantile, con il ruolo di fattori come le microplastiche e persino il cambiamento climatico in gran parte sconosciuti.

“Penso che siamo ancora alla punta dell’iceberg”, dice.

“Non sappiamo in che modo un clima più caldo influenzi il ciclo mestruale, o anche il ruolo dei fattori sociali, che spingono le ragazze a crescere prima. Ma questa tendenza è molto reale, e potrebbe essere una combinazione multifattoriale di sostanze chimiche ambientali, obesità e problemi psicosociali che si combinano per ridurre l’età del menarca.

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