Avvertono che i viaggi su Marte potrebbero lasciare gli astronauti in dialisi

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Per il magnate Elon Musk o la NASA, raggiungere Marte non solo è possibile, ma è un obiettivo. Musk, proprietario di SpaceX, stima che gli esseri umani potrebbero raggiungere il pianeta rosso nel 2029, mentre la NASA vuole farlo nel 2040.

Ma non tutto è così facile come sembra: nella più ampia analisi mai realizzata finora sulla salute dei reni degli astronauti, un gruppo di ricercatori sostiene che un viaggio di andata e ritorno su Marte e ritorno potrebbe lasciare i viaggiatori spaziali in dialisi. I dettagli sono stati pubblicati questo mese dalla rivista Nature.

Gli autori ricordano che l’esposizione alle radiazioni spaziali, ad esempio quelle dei venti solari o della Radiazione Cosmica Galattica (GCR), genera problemi di salute, come la perdita di massa ossea, l’indebolimento del cuore e della vista e lo sviluppo di calcoli renali.

“Sappiamo cosa è successo agli astronauti nelle missioni spaziali relativamente brevi intraprese finora in termini di aumento dei problemi di salute, come i calcoli renali”, afferma l’autore principale Keith Siew in una dichiarazione dell’University College di Londra del London Tubular Centre.

“Quello che non sappiamo è il motivo per cui si verificano questi problemi, o cosa accadrà agli astronauti sui voli più lunghi, come la missione proposta su Marte”, aggiunge.

Per scoprire quanto questa radiazione influisca sui reni degli astronauti, i ricercatori hanno esposto i topi a dosi simulate di GCR equivalenti a quelle che un viaggiatore spaziale riceverebbe in una missione su Marte, della durata di 1,5 e 2,5 anni.

Nei loro risultati, gli scienziati hanno osservato che sia i reni umani che quelli animali mostrano segni di contrazione dopo meno di un mese nello spazio. Anche se sospettano che ciò possa essere causato dalla microgravità, sono necessarie ulteriori ricerche sull’impatto congiunto del GCR.

In uno scenario più allarmante, qualsiasi astronauta che viaggi da e verso Marte per un periodo di tre anni e sia esposto al GCR potrebbe subire danni permanenti o perdita della funzionalità renale.

“Se non sviluppiamo nuovi modi per proteggere i reni, direi che anche se un astronauta riuscisse ad arrivare su Marte, potrebbe aver bisogno di dialisi sulla via del ritorno”, aggiunge Siew.

“Sappiamo che i reni impiegano tempo per mostrare segni di danni da radiazioni. Quando ciò diventerà evidente, probabilmente sarà troppo tardi per evitare il fallimento, il che sarebbe catastrofico per le possibilità di successo della missione”, spiega l’esperto.

Stephen Walsh, coautore dello studio, avanza la possibilità che un farmaco possa in futuro proteggere i reni degli astronauti: “Non è possibile proteggerli – i reni – dalle radiazioni galattiche con uno scudo, ma come capiamo meglio la biologia renale, potrebbe essere possibile sviluppare misure tecnologiche o farmaceutiche che facilitino i viaggi spaziali prolungati.

“Qualsiasi farmaco sviluppato per gli astronauti può essere utile anche qui sulla Terra, ad esempio, consentendo ai reni dei malati di cancro di tollerare dosi più elevate di radioterapia, e i reni rappresentano uno dei fattori limitanti a questo riguardo”, conclude.