Europa Clipper, la più grande navicella spaziale che la NASA abbia mai costruito per una missione planetaria, sta completando i test operativi per iniziare il suo storico viaggio in ottobre verso Europa, una luna ghiacciata di Giove e dove si ritiene che “ci sono tutti gli elementi per ospitare la vita”. La navicella, alta 5 metri e larga 30,5, indagherà nel dettaglio Europa, una delle lune più conosciute di Giove, ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio e con un oceano interno grande due volte l’insieme degli oceani terrestri.
“Ciò che ci interessa è sapere se esiste la possibilità che esista un tipo di vita (sulla luna di Giove)“Tim Larson, vicedirettore del progetto Europa Clipper presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha detto a EFE.
Questo laboratorio, situato a Pasadena (California), ha consentito all’EFE l’accesso alla ‘clean room’, dove si trova Europa Clipper e nella quale è necessario entrare con indumenti speciali, senza alcun tipo di lozione o trucco per non contaminare la nave sembra un set di Hollywood.
Si ritiene che Europa ospiti i tre elementi – acqua liquida, la chimica necessaria e una fonte di energia – essenziali affinché la vita si sviluppi e si mantenga.
Larson ha avvertito che, sebbene Europa Clipper non sia una missione di rilevamento della vita in quanto tale, comprendere l’abitabilità della luna di Giove aiuterà a comprendere meglio come si è sviluppata la vita sulla Terra e il potenziale per trovarla oltre il nostro pianeta.
La lunga strada verso Giove
Iniziata nel 2013, decine di scienziati che hanno lavorato al suo sviluppo si sono uniti alla missione e hanno festeggiato il fatto che la nave ha recentemente superato i test di progettazione e si sta preparando per essere inviata a maggio al Kennedy Space Center, nella Florida centrale, dove sarà completata assemblaggio.
Dotato di nove potenti strumenti scientifici, il lancio di Europa Clipper è previsto per il 10 ottobre su un razzo Falcon Heavy di SpaceX.
Secondo le stime della NASA, la sonda impiegherà almeno cinque anni e mezzo per percorrere 2,9 miliardi di chilometri e raggiungere Giove, e un altro anno per aggiustare la sua orbita e iniziare i suoi studi nel 2030.
L’ingegnere spaziale colombiano Ricardo Restrepo, che fa parte del team che ha progettato il percorso della navicella, ha spiegato a EFE che orbiterà attorno a Giove e “volerà periodicamente sull’Europa” per raccogliere i dati, che invierà alla Terra giorni dopo, cogliendo l’occasione per caricare i suoi pannelli solari.
Si prevede che la missione effettuerà 50 sorvoli della luna di Giove in un periodo di quattro anni.
Non è escluso che la navicella possa estendere le sue ricerche come accadde alla missione Galileo, che esplorò la superficie ghiacciata di Europa più di 20 anni fa.
Restrepo è fiducioso che Europa Clipper raggiungerà il suo obiettivo perché è altamente capace e tollerante alle radiazioni. “È il più complesso, il più costoso e il più grande mai costruito“, ha sottolineato.
Il portale verso la vita
L’attesa riguardo alla missione non è solo per le scoperte scientifiche che si potranno raggiungere ma per il suo significato per l’umanità. “Andremo per la prima volta come esseri umani esclusivamente a cercare la vita al di fuori della Terra.“, ha detto Restrepo.
Ecco perché l’Europa Clipper porterà un messaggio su una targa incisa su entrambi i lati che include la poesia “In Praise of Mystery: A Poem for Europe”, della pluripremiata scrittrice di radici messicane Ada Limón, che incoraggia l’apprezzamento e l’esplorazione dei misteri della Terra che ci uniscono di fronte all’immensità dell’Universo.
Include anche rappresentazioni visive delle onde sonore formate dalla parola “acqua” in 103 lingue, comprese le lingue indigene e il linguaggio dei segni.
Inoltre, porterà una “bottiglia” con il nome di oltre due milioni di persone che hanno aderito alla campagna per celebrare la missione.
“Questa nave non rappresenterà la NASA o alcuni ingegneri ma l’umanità stessa”, ha sottolineato Restrepo.
