Denise Leigh è diventata famosa per la prima volta dopo aver vinto Operatunity di Channel 4 nel 2004. È tornata alla ribalta questo fine settimana dopo che la sua incredibile esibizione a Britain’s Got Talent ha visto i giudici concedere a lei e al marito pianista, Stefan Andrusyschyn, una standing ovation. La sua voce commovente, infatti, ha lasciato in lacrime Bruno Tonioli. Qui StokeonTrentLive condivide l’incredibile storia della vita di Denise, dalla nascita con una vista limitata al diventare una cantante d’opera, come ci è stato raccontato nel 2014…
“È stata una sorta di curva di apprendimento”, ha spiegato Denise Leigh, nata ad Audley. “È stato come ricominciare davvero”. Denise, che ha mostrato a un mondo a volte dubbioso che essere ciechi non è un ostacolo per raggiungere la vetta, stava riflettendo sull’ultimo capitolo di una vita che non potrebbe mai essere definita prevedibile.
Quando ogni speranza che sarebbe diventata di nuovo madre era svanita, il piccolo Dimitri è apparso per ribaltare le loro aspettative. “Era”, spiegò l’allora 43enne, “un bambino cercato e desiderato da molto, molto tempo”. Ma lei e il marito Stefan, anche lui non vedente, hanno subito un duro colpo lo scorso Natale quando hanno fatto una scoperta scioccante. “A Dimitri”, ha rivelato Denise, “è stata diagnosticata la stessa condizione agli occhi sei giorni prima di Natale. Abbiamo passato un Natale infernale. “Abbiamo fatto bene a mettere un piede davanti all’altro”.
La condizione di Denise è recessiva e non è trasferibile ai suoi figli. Ma era intervenuto uno scherzo del destino appena comprensibile. “Stefan è portatore dello stesso difetto genetico”, ha spiegato, “che è un assoluto scherzo della natura, milioni e milioni a uno.”
Dopo essere stata costretta ad accettare la propria perdita della vista durante l’adolescenza, Denise ha affrontato la stessa cosa con suo figlio. “Mi ha fatto vedere le cose da una prospettiva diversa”, ha detto, “perché mentre la tua diagnosi e la tua vita sono nelle tue mani, sei alla disperata ricerca di medici che trovino qualcosa che possa arginare la sua perdita della vista. Hanno detto che riuscirà a vedere fino alla seconda decade, e a quel punto perderà rapidamente la vista.”
Denise e Stefan, ottimisti nonostante questa battuta d’arresto, stavano già elaborando un piano. “In questo primo decennio”, ha detto, “lo porteremo a vedere quante più cose possibili, così avrà una memoria visiva di immagini, perché mi riferisco al tempo in cui potevo vedere tutte le tempo. Lo porteremo allo zoo, per vedere quanti più animali possibile, cose del genere. “Cose che, entro limiti ragionevoli, possiamo permetterci.”
Dimitri avrebbe anche avuto il tempo di vedere i riconoscimenti raccolti dalla mamma in una carriera di cantante che ha preso vita in modo spettacolare quando ha vinto Operatunity. Già madre di tre figli da un precedente matrimonio, ha sfidato gli scettici per vincere la ricerca di Channel 4 per una stella del canto amatoriale. Il premio consisteva nell’esibirsi con la English National Opera nel ruolo da protagonista di Gilda in Rigoletto al London Coliseum.
“Ricordo che ero sdraiata su quel carrello in quel sacco alla fine di Rigoletto”, ha ricordato, “e la tenda di sicurezza mi passava davanti alle dita dei piedi, e pensavo ‘se non ottengo nient’altro da questo, è stato un viaggio fantastico’.”
Naturalmente ne sono arrivati molti altri. Denise, che cantava classica fin dalla tenera età, ha registrato album e si è esibita in luoghi famosi in tutto il mondo. “Quello che stavo facendo era adorabile”, ha detto, “ma Operatunity ha fatto un salto di qualità. “Improvvisamente ha aperto le porte alla professionalità.”
Le ha dato la possibilità ‘di poter esibirsi con musicisti che prima non avrei potuto permettermi di andare a vedere!’.
La rottura non era arrivata dal nulla. Denise è sempre stata pervasa da un acciaio interiore, forgiato in parte a causa delle sue condizioni. “Sono sempre stata molto motivata”, ha spiegato, “convinta che se non fai qualcosa per te stesso, nessun altro lo farà. Penso che in parte derivi dal problema della vista. C’erano tanti ostacoli da studente e da bambino cieco negli anni Settanta e Ottanta.
«Allora il collegio era l’unica fonte di istruzione per un ragazzo cieco, e se andavi contro il sistema rischiavi il carcere».
I suoi genitori hanno fatto proprio questo. Insoddisfatti del regime, la istruirono a casa, prima che andasse alla Blackfriars Special School di Newcastle. Anche allora, le fu fatto sentire che non apparteneva e le fu detto che era in libertà vigilata. Per alcuni questo potrebbe essere stato schiacciante. Per Denise si è trattato di una silenziosa costruzione del carattere.
“Mi ha reso una persona piuttosto determinata, autodisciplinata e motivata”, ha riflettuto. In precedenza, Denise era stata rifiutata per ruoli, produttrice, usando la cortina di fumo di “problemi assicurativi” e simili, per nascondere i propri pregiudizi.
“La verità è”, ha detto, “molte persone non utilizzano musicisti con disabilità perché è più facile non farlo. Devi imparare a lasciarlo andare, altrimenti rimani bloccato. Ed è più importante pianificare e guardare avanti che guardare indietro”.
Ben presto le offerte arrivarono a fiotti, ma Denise fu abbastanza astuta da non farsi travolgere dalla marea della celebrità. “Ricordo che mi è stato detto che puoi essere una cantante famosa come Katherine Jenkins”, ha detto, “oppure puoi essere una cantante seria, piuttosto che essere semplicemente trascinata nella scia di Operatunity. Avevo bisogno di garantire un futuro sicuro ai bambini. “Volevo essere lì per loro.”
Con quei ragazzi ormai cresciuti, o quasi, sembrava che avesse preso la strada giusta. È rimasta occupata. Si è esibita all’apertura delle Paralimpiadi e lei e Stefan, anche lui un abile fisarmonicista e pianista, hanno lavorato insieme regolarmente. In nessun momento, però, permetterà a se stessa di essere etichettata.
“Ho resistito strenuamente”, ha rivelato. “Sono un cantante cieco, non un cantante cieco. Ci sono persone che hanno fatto una buona carriera essendo musicisti ciechi, al punto che non hanno ricevuto cure per la loro condizione perché sarebbero fuori dalla loro zona di comfort. Va bene, ma non sono io. Se qualcuno venisse da me domani e mi dicesse “abbiamo questa cura per la tua condizione”, direi “sì, dammela”. Fa parte di me, ma ne farei volentieri a meno.”
Nel corso degli anni, il suo atteggiamento nei confronti della cecità è cambiato un po’, anche se dopo aver preso un bastone e un cane guida.
“Una volta ero in una stazione ferroviaria quando il corrispondente politico della BBC Gary O’Donoghue, che è cieco, è caduto dal bordo del binario”, ha detto. “Ho sempre resistito al bastone, quasi per vanità, ma quello è stato il catalizzatore per cui ne ho preso uno. “Lo devo a me stesso e ai bambini per assicurarmi di non diventare un toast.”
Nonostante abbia riscontrato successo con Operatunity, ha ammesso che ciò ha avuto un prezzo. “Il mio matrimonio è finito”, ha detto, “e anche se non è stato un risultato diretto di Operatunity, mi ha mostrato che ci sono altre cose nella vita che vuoi provare”.
Dopo la diagnosi di Dimitri, lei e Stefan hanno iniziato ad abituarsi all’ostacolo. “Mi ha fatto rivalutare la mia condizione oculare”, ha detto Denise, “perché è un legame enorme con lui, ovviamente. Per quanto mi riguarda, sono sempre stato un po’ sprezzante nei suoi confronti, perché ho sempre fatto di tutto per guardare oltre. Mentre con lui siamo così contenti di averlo che, anche se avessimo saputo che avrebbe avuto quella condizione, lo avremmo comunque comunque. Se qualcuno ci avesse detto nel marzo 2012 che questo bambino che stai per avere avrà i tuoi problemi agli occhi, saremmo stati tristi, ma avremmo detto ‘vabbè, così sia’.”
C’è una cosa però che classifica. “Quando ce lo hanno detto”, ha detto, “hanno dato la notizia come se fosse una condanna all’ergastolo. L’ho trovato difficile, davvero difficile, leggermente offensivo, perché ho avuto una vita davvero bella e ho fatto delle cose straordinarie, e OK, è stato in parte dovuto alla determinazione e in parte alla fortuna, ma non c’è assolutamente modo che io “Sento che la mia vita è stata compromessa.”
Denise rimane una donna con un’etica edificante quanto la sua voce. E Britain’s Got Talent è l’inizio di un altro nuovo capitolo.
Britain’s Got Talent va in onda stasera, sabato 12 maggio alle 19:40 su ITV 1.
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