Quanto è efficace l’atmosfera terrestre nel proteggerci da una supernova e dai suoi effetti, come l’estinzione di massa? Per scoprirlo, i ricercatori guidati da Theodoros Christoudias del Cyprus Institute hanno studiato queste esplosioni e gli effetti che potrebbero avere sul nostro pianeta se avvenissero nelle vicinanze. Ma state tranquilli, i risultati hanno mostrato che il campo magnetico terrestre e lo strato di ozono sono in grado di fornire protezione.
Foto: Aaron M. Geller, Northwestern University/Canaltech
Le supernovae sono l’ultimo respiro delle stelle con una massa almeno cinque volte quella del Sole. Queste esplosioni sono così intense che possono oscurare la luce delle loro galassie per alcuni giorni o addirittura mesi e sono presenti in tutto l’universo. Gli astronomi stimano che in galassie come la nostra si verifichino fino a tre supernove ogni secolo.
Sono quindi estremamente pericolosi: quanto più sono vicini a un pianeta, tanto più letali sono i loro effetti sugli esseri viventi che vi si trovano. Nel caso della Terra, i raggi gamma della supernova, così come i suoi raggi cosmici, potrebbero distruggere completamente lo strato di ozono che protegge la superficie del nostro pianeta dalle radiazioni ultraviolette.
Alcuni studi hanno già fornito modelli della risposta dell’atmosfera terrestre a una supernova vicina su scala astronomica. Christoudias e i suoi colleghi sono andati oltre e hanno lavorato con un modello che ha permesso loro di studiare l’impatto che le supernove vicine avrebbero sull’atmosfera, considerando le dinamiche di circolazione, la chimica e i processi che si verificano lì.
Una supernova avrebbe meno effetti sullo strato di ozono di quanto pensassimo (Immagine: Reproduction/Sketchepedia/Freepik)
Foto: Canaltech
Hanno scoperto che anche in uno scenario del genere, lo strato di ozono sarebbe più resistente di quanto pensassimo. “La massima riduzione dell’ozono sopra i poli è inferiore all’attuale buco antropogenico sopra l’Antartide, che equivale a una perdita della colonna di ozono dal 60 al 70%”, hanno spiegato. Hanno osservato un aumento del gas nella troposfera, ma rientra nei livelli causati dall’attuale inquinamento antropogenico.
Secondo il team, se consideriamo la perdita massima di ozono nella stratosfera causata da radiazioni ionizzanti 100 volte superiori a quelle che riceviamo normalmente, il livello massimo raggiunto sarebbe del 10%. Il valore è quasi uguale a quello causato dall’inquinamento generato dall’azione umana, e non causerebbe grossi problemi nella biosfera moderna. Gli effetti sarebbero più preoccupanti nell’atmosfera primitiva, che aveva solo il 2% di ossigeno.
Infine, gli autori ritengono che “è improbabile che una supernova vicina causi un’estinzione di massa”. “Concludiamo che l’atmosfera e il campo geomagnetico del nostro pianeta proteggono efficacemente la biosfera dagli effetti delle vicine supernove, che hanno permesso alla vita di evolversi sulla terra durante le ultime centinaia di milioni di anni”, hanno concluso.
L’articolo con i risultati dello studio è stato pubblicato sulla rivista. Comunicazioni della natura.
Fonte: Nature Communications, Universe Today
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