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NEW YORK.- Questa settimana, due asteroidi – uno abbastanza grande da distruggere una città e un altro così grande da spazzare via la civiltà – passerà vicino al nostro pianeta.
Ma niente panico.
Entrambi hanno una probabilità dello zero% di colpire la Terra. E, a seconda di dove ti trovi nel mondo, potresti anche riuscire a vederne uno.
Il più grande dei due, (415029) 2011 UL21, viaggerà a una distanza più di 17 volte quella della Luna giovedì alle 16:14 ora di New York (17:14, ora dell’Argentina). È lungo 2.316 metri, ma sarà troppo lontano per essere visto facilmente senza un potente telescopio.
Tuttavia, due giorni dopo, la roccia spaziale più piccola, chiamata 2024 MK, si avvicinerà notevolmente al pianeta. Sabato, alle 9:46 ora orientale (10:46 ora argentina), passerà vicino alla Terra al 75% della distanza dalla Luna. Se avete un buon telescopio nel vostro giardino o anche un buon binocolo, e se il cielo è sereno, potrete vedere la roccia alta 122-259 metri come un puntino di luce che attraversa la notte stellata.
“L’oggetto si muoverà rapidamente, quindi bisogna avere una certa abilità per rilevarlo”, ha detto Juan Luis Cano, membro dell’Ufficio per la difesa planetaria dell’Agenzia spaziale europea.
Gli osservatori delle stelle negli Stati Uniti, in particolare quelli più a sud-ovest, saranno in grado di vedere l’asteroide. Quelli sulla cima del vulcano Mauna Kea delle Hawaii saranno ben posizionati per vedere l’asteroide mentre passa nelle vicinanze prima dell’alba. Tuttavia, secondo Andrew Rivkin, astronomo planetario del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, gli abitanti del Sud America saranno quelli che potranno vederlo più facilmente.
Piccoli asteroidi e frammenti di comete attraversano occasionalmente l’atmosfera terrestre, creando uno spettacolo di luci innocuo. Molti altri frammenti rocciosi e ghiacciati non raggiungono il pianeta, spesso scivolando tra la Terra e la Luna.
Il passaggio di un asteroide delle dimensioni di 2024 MK avviene meno frequentemente. “Asteroidi di queste dimensioni che passano così da vicino sono rari, ma si verificano su scale temporali decennali; questo sarà il terzo (di cui siamo a conoscenza) in questo secolo”, ha detto Rivkin in una e-mail.
Chi non ha visto 2024 MK non deve sentirsi escluso a lungo. Il 13 aprile 2029, Apophis, un asteroide lungo circa 335 metri, volerà a meno di 32.186 chilometri sopra la superficie terrestre, più vicino delle orbite dei satelliti geosincroni, il che significa che sarà visibile a occhio nudo.
Questi approcci sono utili per i ricercatori in difesa planetaria. Gli asteroidi di questa settimana verranno rilevati dai radar posizionati sulla Terra, che permetteranno di determinarne con precisione le dimensioni e la traiettoria.
“Queste misurazioni ridurranno notevolmente le incertezze sul loro movimento e ci permetteranno di calcolare le loro traiettorie in futuro”, ha affermato Lance Benner, ricercatore principale del programma di ricerca sul radar degli asteroidi presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Il doppio sorvolo funge anche da anteprima dell’Asteroid Day, che si celebra il 30 giugno, una data sostenuta dalle Nazioni Unite per aumentare la consapevolezza sugli impatti degli asteroidi.
Quel giorno del 1908, una roccia spaziale di circa 150 piedi di diametro esplose su una remota striscia della Siberia, livellando istantaneamente 2.072 chilometri quadrati di foresta, più o meno la dimensione dell’area metropolitana di Washington, DC. È noto come l’evento di Tunguska fiume che scorre attraverso la regione che ha distrutto.
Anche se ogni anno ne vengono scoperti di più, la maggior parte degli asteroidi vicini alla Terra che potrebbero distruggere una città non sono ancora stati trovati. Fortunatamente, un paio di telescopi in costruzione – l’Osservatorio multiuso Vera C. Rubin in Cile e il Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) della NASA – potrebbero rilevarne molti altri.
L’asteroide MK 2024 è lungo almeno il doppio di quello che colpì Tunguska. Senza dubbio, si apprezza che l’asteroide sia stato scoperto prima del suo incontro con la Terra e che passerà. Ma gli astronomi hanno scoperto la roccia spaziale solo il 16 giugno.
“Il caso MK del 2024 è ancora un altro promemoria del fatto che ci sono ancora molti oggetti di grandi dimensioni da trovare”, ha detto Cano. Le agenzie spaziali hanno i piani – e la tecnologia – per difendere il pianeta dagli asteroidi assassini, ma solo se li trovano prima che gli asteroidi trovino noi.
Di Robin George Andrews
Il New York Times
