Come l'”ambizioso” Gukesh ha vinto i Candidati 2024 e si è avvicinato alla conquista del mondo

Per più di un decennio, Viswanathan Anand è rimasto il campione mondiale di scacchi. Nell’arco di 12 anni, Anand vinse cinque volte e diventò uno dei più grandi giocatori che abbiano mai giocato a questo gioco. Stranamente, solo una manciata di indiani hanno guardato Anand in azione mentre collezionava titoli mondiali in tre diversi formati. Anche il tiratore Abhinav Bindra e il cueist Pankaj Advani hanno raggiunto grandi traguardi nelle loro illustre carriere in assenza di immagini dal vivo delle loro conquiste in India.

Come mossa gradita, negli ultimi anni sono diventate disponibili sempre più trasmissioni in diretta di discipline sportive, e gli scacchi sono uno dei maggiori guadagni. In effetti, la pandemia di COVID-19 ha fornito un vantaggio agli scacchi poiché ha attirato l’attenzione di coloro che sono confinati in ambienti chiusi con accesso a Internet. Di conseguenza, giovani indiani come R. Praggnanandhaa, D. Gukesh, Arjun Erigaisi e Nihal Sarin, tra pochi altri, hanno beneficiato immenso. Le immagini dal vivo, insieme alle loro prestazioni costanti, hanno contribuito a far crescere la comunità degli scacchi. Dalle Olimpiadi degli scacchi del 2022 alla Coppa del mondo del 2023 fino ai Candidati FIDE 2024, sono state acclamate alcune stupende esibizioni indiane.

Fino all’altro giorno, il vincitore più grande era Praggnanandhaa, secondo classificato alla Coppa del Mondo. Oggi, nonostante l’IPL in corso, il sensazionale trionfo di Gukesh nel torneo dei Candidati diventa il punto di discussione. Molti sono rimasti svegli tutta la notte per tenere traccia del round finale una volta che si è saputo che Gukesh aveva le maggiori possibilità di vincere, davanti a tre dei quattro migliori giocatori del mondo. L’India si è svegliata con la notizia che Gukesh, 17 anni, è diventato il più giovane a vincere i Candidati e guadagnarsi il diritto di sfidare il campione del mondo in carica Ding Liren nello scontro per il titolo mondiale previsto per la fine di novembre di quest’anno.

L’urgenza dei media di tendere immediatamente la mano al campione era comprensibile. A differenza dei giorni in cui Anand era nel suo periodo migliore, le notizie e le immagini viaggiano quasi in tempo reale. Non c’è da stupirsi che giocatori come Gukesh, Praggnanandhaa e alcuni altri siano fortunati a sfruttare i vantaggi di questa tecnologia in continuo miglioramento. Gukesh, più giovane di Praggnanandhaa di un anno, ha fatto notizia da quando ha battuto il record del suo compagno di Chennai di essere il più giovane Gran Maestro indiano. Considerando i suoi successi negli scacchi online ricchi di denaro negli ultimi anni e i suoi trionfi sul numero 1 del mondo Magnus Carlsen in alcune occasioni, Praggnanandhaa è diventato il volto della nuova generazione di campioni di scacchi indiani. Per coloro che seguono l’ascesa di questi due giovani, è abbastanza evidente che Gukesh è cresciuto costantemente nel formato temporale classico del gioco mentre Praggnanandhaa era impegnato ad affinare le sue abilità nei formati di durata più breve adatti agli scacchi online.

L’ascesa di Gukesh è iniziata nel marzo 2022, pochi giorni dopo che Praggnanandhaa aveva fatto notizia per aver stupito Carlsen negli scacchi online. Gukesh è arrivato secondo dietro a Erigaisi nel Campionato Nazionale di Kanpur. Questa è stata la prima volta che Gukesh ha giocato dopo la pandemia e ha mostrato un assaggio del duro lavoro svolto durante il lungo periodo di blocco. È interessante notare che, circa 25 mesi dopo aver conquistato i primi due posti nell’evento di punta del paese, Gukesh e Arjun si sono ritrovati tra i primi 10 giocatori al mondo. Quando la nuova classifica FIDE verrà pubblicata il 1 maggio 2024, Gukesh sarà al sesto posto, due davanti ad Arjun. Tornando ai giorni in cui Gukesh iniziò la sua ascesa, dovette fare i conti con il secondo posto dietro ad Arjun negli International Open del 2022.

Gukesh ha prodotto una serie di esibizioni vincenti in Spagna, dove ha vinto una tripletta di titoli battendo il campo nel torneo La Roda, nel Menorca Open e nel torneo Sunway Formentera International. Ciò ha aumentato le valutazioni e la fiducia di Gukesh, che presto ha raggiunto l’orlo della top 50. Più che l’aumento della valutazione, ciò che ha aiutato Gukesh ad attirare l’attenzione del mondo degli scacchi è stata la sua stupenda prestazione alle Olimpiadi degli scacchi di Mamallapuram. Giocando sul tabellone più alto, vinse i primi otto round, con il numero 2 del mondo Fabiano Caruana che fu la sua vittima più illustre. Ha continuato a vincere la medaglia d’oro e collezionare il bronzo a squadre. L’anno scorso, Gukesh è diventato il più giovane a raggiungere i 2750 ascolti e ha presto superato Anand nella classifica mondiale.

Era la prima volta in 37 anni che Anand era secondo dietro a un indiano nella classifica. L’anno ha visto anche l’allenatore di lunga data di Gukesh, Vishnu Prasanna, assumere il ruolo di mentore e aprire la strada al giovane per prendere i servizi del Gran Maestro polacco Grzegorz Gajewski, come suggerito da Anand. Nella Coppa del Mondo, Gukesh, Praggnanandhaa, Vidit Gujrathi ed Erigaisi hanno prodotto quella che è stata la più grande pubblicità per gli scacchi indiani raggiungendo i quarti di finale. Alla fine, Praggnanandhaa raggiunse la finale e si qualificò per i Candidati.

Quella che seguì fu una fase difficile per Gukesh. La sua forma lo abbandonò. Il giovane voleva disperatamente soddisfare le crescenti aspettative di qualificarsi per i Candidati, ma la pressione ha avuto il suo prezzo. Desideroso di conquistare uno dei posti di qualificazione per i candidati del Grand Swiss, Gukesh ha provato troppo, ma l’evento si è rivelato un disastro. Partendo come quinta testa di serie, armato di un punteggio di 2758 in un campo molto forte, Gukesh è arrivato 81esimo. La sua valutazione delle prestazioni era 2578 e ha perso 26 punti. Questo è stato anche l’evento in cui Vidit si è comportato eccezionalmente bene vincendo e qualificandosi per i Candidati. Nel London Chess Classic, Gukesh ha iniziato come testa di serie nel campo da 10 giocatori e alla fine è arrivato terzo. A questo punto, il suo punteggio dal vivo era crollato a 2715. Alla fine, tutto il duro lavoro con Gajewski ha iniziato a dare i suoi frutti con i Gran Maestri di Chennai organizzati in tutta fretta a dicembre.

In questo evento a invito per otto giocatori, organizzato per aiutare Gukesh ad aumentare le sue valutazioni e qualificarsi per i Candidati in base al punteggio più alto nel Circuito FIDE, ha vinto il torneo ed è passato al secondo posto nel Circuito. Dato che il top Caruana si era già qualificato arrivando terzo nella Coppa del Mondo, Gukesh ha ottenuto l’unico posto di qualificazione dal Circuito FIDE per i Candidati. Ciò che rende Gukesh una forza così formidabile nel mondo degli scacchi è la sua straordinaria capacità di trovare le mosse migliori, calcolare con precisione in tempi rapidi e rimanere ambizioso alla ricerca della vittoria. A differenza dei suoi colleghi, Gukesh non ha utilizzato l’ausilio del computer o l’analisi del motore per trovare la migliore continuazione. Ciò ha aiutato le sue capacità naturali di percepire il pericolo e prepararsi di conseguenza. Armato di un biglietto per i Candidati, Gukesh ha prodotto un’altra performance stellare al Tata Steel Masters di Wijk aan Zee. Ha dato un pugno oltre il suo peso per pareggiare per il titolo e alla fine è arrivato secondo dietro al cinese Wei Yi dopo le partite di tie-break.

Significativamente, Gukesh si è ripreso dalla sconfitta contro i campioni del mondo Liren e Anish Giri nel terzo e quarto round e ha messo a segno una tripletta di vittorie, a cominciare dalla conquista di Ian Nepomniachtchi e di due olandesi, Jorden van Foreest e Max Warmerdam. Ha continuato la sua campagna senza perdere altre partite. Ha battuto il tedesco Alexander Donchenko e l’iraniano Parham Maghsoodloo. Il guadagno di 18 punti in classifica da questo evento ha fatto la sua parte nel riportare Gukesh al suo meglio. Gukesh è entrato tra i Candidati molto ben preparato, ma senza caricarsi di aspettative. Sesto testa di serie su otto giocatori, Gukesh, a 17 anni, è stato solo il secondo più giovane a giocare nei Candidati. Il record per il giocatore più giovane nel Torneo dei Candidati è nel nome del leggendario Bobby Fischer, che giocò a 16 anni nel 1959. Ciò che accadde alla Grand Hall di Toronto è una storia che dura da secoli. Mostrando grande maturità, Gukesh ha iniziato lentamente, è stato un po’ fortunato a battere Praggnanandhaa al secondo turno e ha avuto un crepacuore al settimo round, dove ha perso contro Alireza Firouzja dopo aver mantenuto una posizione molto promettente.

“Sono rimasto davvero deluso dal modo in cui ho perso la pressione del tempo. Da sempre, pensavo che avrei vinto dopo un punto. Dopo essere arrivato nella mia stanza e aver analizzato la posizione, ho scoperto che, anche se sentivo di essere in una posizione vincente, con un gioco corretto, Firouzja poteva ancora pareggiare. Ho fatto alcune delle migliori mosse logiche, ma come ha suggerito in seguito l’analisi del computer, non mi è bastato per vincere. Poi mi sono sentito un po’ meglio”, ha detto Gukesh.

“È stato a questo punto che mi sono sentito molto bene con me stesso e ho creduto di poter vincere i Candidati. Sono uscito con Gajewski, insieme ad un amico di Toronto, che ha portato anche del fantastico cibo fatto in casa. Più tardi abbiamo giocato a pickleball e mi sentivo davvero bene in vista della seconda metà del torneo.

Una volta in dirittura d’arrivo, Gukesh non ha sbagliato un piede. Ha preso di mira due dei giocatori più in basso e fuori forma – Nijat Abasov e Firouzja – per strappare vittorie e spostarsi di mezzo punto davanti al campo. Allo stesso modo, la testa di serie Caruana ha rimesso in carreggiata la sua stagione battendo Vidit e Praggnanandhaa per accedere al round finale con speranza. Anche Nakamura è entrato nella caccia al titolo con una tripletta di vittorie e un pareggio con Nepomniachtchi. Con gli accoppiamenti del turno finale che hanno battuto quattro contendenti su due tabelloni, Gukesh aveva bisogno di un pareggio contro Nakamura per assicurarsi almeno un posto nelle partite di tie-break, se necessario. Anche Nakamura ha dovuto affrontare una situazione in cui era necessario vincere, proprio come hanno fatto Caruana e Nepomniachtchi nel loro incontro.

Alla fine, Gukesh non ha offerto nulla a Nakamura dalla parte dei bianchi e ha raggiunto un facile pareggio. Questo risultato ha eliminato Nakamura dall’equazione. L’attenzione si è concentrata saldamente sulla battaglia nervosa, in cui Caruana sembrava sul punto di ottenere un’importante vittoria su Nepomniachtchi. Un risultato decisivo su questo tabellone avrebbe portato a partite di tie-break che coinvolgevano Gukesh. Caruana, che sembrava abbastanza bravo da vincere in molte occasioni, alla fine ha ceduto e ha giocato male la posizione. Nepomniachtchi, da parte sua, ha escogitato un tempestivo sacrificio della sua torre per un alfiere e un pedone e ha resistito.

Caruana ancora una volta trascura la precisa continuazione e, più tardi, offre il pareggio al Nepomniachtchi. Un Nepomniachtchi altrettanto esasperato, che aveva anche lui bisogno di una vittoria per sfidare Gukesh, si è preso qualche istante per considerare l’offerta del pareggio. Alla fine tese la mano e accettò l’offerta di Caruana dicendo: “Mi dispiace”. Prima di lasciare il tavolo, Nepomniachtchi si è scusato ancora una volta con Caruana per aver offerto una difesa così ostinata e aver rovinato le possibilità del suo rivale di forzare il tie-break con Gukesh. Caruana ha risposto tranquillamente: “Colpa mia”.

Nel frattempo, Gukesh, che aveva visto Caruana avvicinarsi sempre di più alla vittoria, ha lasciato il posto per andare nella sua camera d’albergo. “Volevo prepararmi per il tie-break (contro Caruana, in programma il giorno successivo), ma non potevo sopportare di guardare la partita tra Caruana e Nepomniachtchi. Era un gioco sulle montagne russe. Ero teso come i giocatori. Quindi Gajewski ed io abbiamo deciso di fare una passeggiata”, ha detto. “Eravamo fuori a fare una passeggiata quando mio padre si avvicinò e ci disse che era tutto finito e che io ero il campione. Ero così sollevato. Ora sono molto felice di vincere questo evento e di essere il candidato”.