LOS ANGELES (AP) – Con un anello da campionato e un tenace nucleo di veterani, i Denver Nuggets sono un incontro scoraggiante per qualsiasi avversario della NBA.
Sono chiaramente un incubo particolare per LeBron James e i Los Angeles Lakers, che sono a una partita di distanza dall’inizio dell’estate dopo che Denver ha allungato la serie di vittorie consecutive in questa rivalità a ben 11 partite.
Aaron Gordon ha raggiunto il suo record in carriera nei playoff con 29 punti e 15 rimbalzi, Nikola Jokic ha aggiunto 24 punti, 15 rimbalzi e nove assist, e i Nuggets sono arrivati sull’orlo del secondo turno con una vittoria per 112-105 sui Lakers in Gara 3 di la loro serie del primo turno giovedì sera.
Jamal Murray ha segnato 22 punti aiutando il campione in carica della NBA, i Nuggets, a vincere il loro settimo incontro consecutivo nei playoff con James e i Lakers in stile dominante.
Michael Porter Jr. ha aggiunto 20 punti per Denver, che ha preso il controllo nel terzo quarto e ha attraversato gli ultimi minuti fino alla sua quinta vittoria consecutiva su Los Angeles, a partire da è il trionfo delle finali della Western Conference della scorsa stagione.
“È divertente vincere le partite”, ha detto Porter. “Non credo che nessuno, a parte i media, guardi alle 11 (vittorie consecutive), perché è difficile. Non è facile battere questa squadra. Nell’ultima partita, in rimonta da 20 punti, abbiamo dovuto grattare e graffiare. Quindi non è facile. Ma ovviamente ci piace vincere, e più volte riusciamo a vincere, meglio è”.
Gara 4 si svolgerà sabato sera a Los Angeles. Nessuna squadra NBA è mai riuscita a recuperare da uno svantaggio di 0-3 nei playoff.
Anthony Davis ha segnato 33 punti e 15 rimbalzi, e James ha aggiunto 26 punti e nove assist per i Lakers, che non battono i Nuggets dal 16 dicembre 2022 – e raramente sono sembrati in grado di porre fine a quella serie di vittorie consecutive.
Austin Reaves ha segnato 22 punti per Los Angeles, che è emersa nella postseason con un gioco ampiamente eccezionale sin dalle vacanze, coronato da un’impressionante vittoria per play-in su New Orleans per strappare il settimo seme. I Lakers avevano vinto 12 partite su 15 in questa serie, ma ora sono a una sconfitta dal non riuscire a vincere un round di playoff per la terza volta in quattro anni dal titolo NBA 2020.
“Hanno fiducia nel campionato”, ha detto l’allenatore dei Lakers Darvin Ham riguardo ai Nuggets. “Quel gruppo titolare è insieme da molto tempo. La loro valutazione netta è fuori scala come gruppo titolare. “Hanno avuto ragazzi che si facevano avanti e facevano spettacoli.”
Davis e James sono stati eccezionali ancora una volta, ma non possono farcela da soli. I Lakers hanno mancato 15 dei primi 16 tentativi da 3 punti in Gara 3, trascorrendo quasi 34 minuti tra i tiri da 3 punti.
D’Angelo Russell è andato a reti inviolate in 24 minuti di gioco per i Lakers, che hanno ottenuto solo due assist dalla loro incoerente terza opzione in attacco. Russell ha mancato tutti e sette i suoi tiri, inclusi sei tentativi da 3 punti.
Nel frattempo, Gordon ha disputato la partita di playoff con il punteggio più alto delle sue 10 stagioni NBA, evidenziata da 10 punti nel terzo quarto mentre Denver ha preso il controllo. Jokic ha anche realizzato nove dei suoi 13 tiri e ha mancato di poco la sua 17esima tripla doppia post-stagionale in carriera.
I Nuggets, seconda testa di serie, hanno iniziato la difesa del titolo con due vittorie a Denverallontanandosi alla fine di Gara 1 prima di aggiudicarsi Gara 2 con una furiosa rimonta coronata dal tiro vincente di Murray alla sirena.
Dopo aver ottenuto un vantaggio di 20 punti nella seconda metà di Gara 2, i Lakers, settima testa di serie, si sono sentiti frustrati, sconfitti e occasionalmente confusi, secondo Davis, che ha detto che i Lakers a volte non sanno cosa stanno facendo quando di fronte alla versatilità offensiva di Denver.
Nessuno di questi problemi era stato risolto in Gara 3, e ora i Lakers sono a una sconfitta dalla fine della straordinaria 21esima stagione NBA di James. Los Angeles non giocava una partita in casa da 16 giorni e ha vinto solo una volta in casa dal 24 marzo.
“Proprio la scorsa stagione, ero in vantaggio 3-0 e sono finito in Gara 7”, ha detto la guardia dei Lakers Gabe Vincent, che ha giocato per i Miami Heat la scorsa stagione quando hanno quasi perso un vantaggio di 3-0 su Boston. “Sono successe cose più folli.”
I Nuggets sono andati 16-4 nei playoff della scorsa stagione, e sembrano capaci di un altro rullo compressore durante la postseason dopo aver gestito comodamente i talentuosi Lakers per tre partite.
Entrambe le squadre hanno combattuto da dietro l’arco, con Denver che è andato 5 su 28 su 3 punti e i Lakers che sono andati 5 su 27.
Un incontro con Denver è brutale anche con i giocatori abituali dei Lakers che giocano tutti bene, e l’atto di scomparsa di Russell è stato aggravato da un’altra partita tranquilla del titolare Rui Hachimura, che aveva solo cinque punti mentre tirava quattro tiri in 28 minuti.
Denver ha trasformato un piccolo deficit nel primo tempo in un vantaggio di 10 punti con un parziale di 24-10 all’inizio del secondo tempo guidato da Gordon e Murray, che hanno messo insieme 19 punti nel terzo quarto. I Lakers non sono mai andati più vicini agli otto punti nel quarto quarto.
Mentre i tifosi dei Lakers lasciavano l’edificio negli ultimi minuti, un piccolo gruppo dalla parte dei Lakers ha cantato “Fire Darvin!”
Mentre le difficoltà di Hachimura e Russell hanno reso tutto irrilevante, Spencer Dinwiddie ha segnato otto punti mentre i Lakers hanno finalmente ottenuto un gol in panchina da qualcuno diverso da Taurean Prince, l’unica riserva di Los Angeles a segnare in quelle due partite a Denver.
Lo swingman dei Lakers Jarred Vanderbilt non è tornato dalla distorsione al piede destro che lo ha tenuto fuori dal 1 febbraio. Anche Cam Reddish e Christian Wood sono rimasti fuori per infortuni, ma Ham ha detto che la squadra avrà aggiornamenti significativi venerdì.
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