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Recentemente, Perseverance, un rover robotico della NASA che volteggia sulla superficie di Marte dal 2021, ha attraversato terreni difficili e ha incontrato alcune sorprese.
L’area marziana di Bright Angel, vicino a dove il robot ha esplorato ultimamente, ha attirato l’attenzione degli scienziati della missione per i suoi affioramenti rocciosi di colore chiaro.
Per raggiungere Bright Angel, il rover ha viaggiato attraverso il terreno. All’inizio era relativamente chiaro e Perseverance riusciva a coprire una distanza abbastanza grande ogni giorno. Ma il terreno divenne sempre più ripido, con massi sempre più grandi e numerosi che bloccavano il percorso del rover. Il progresso era sempre più lento e difficile.
Il team ha incaricato il robot di effettuare un percorso ma, spesso, una volta raggiunto il tratto più distante, e quindi più difficile da osservare nel dettaglio da lontano, Perseverance determinava che il terreno davanti a sé era troppo pericoloso e privo di possibilità di evitarlo deviando un po’ temporaneamente dalla sua rotta, e prese la decisione di fermarsi.
Stava diventando sempre più difficile raggiungere Bright Angel.
C’era un’alternativa, anche se non priva di rischi: avanzare attraverso un campo di dune.
Tuttavia, era escluso un avanzamento direttamente sopra le dune. In passato, altri robot che hanno guidato sulle dune hanno avuto seri problemi e uno è rimasto permanentemente bloccato nella sabbia.
La speranza era di trovare una sezione di quel campo in cui le dune fossero piccole e abbastanza distanti da permettere a Perseverance di passare in mezzo a loro. Inoltre, il rover necessitava di una superficie che fungesse da rampa d’ingresso attraverso la quale accedere a quella sezione ideale del campo di dune. Fortunatamente, entrambe le cose furono avvistate e Perseverance entrò nel passaggio, avanzando molto rapidamente.
Grazie a ciò il robot ha potuto accedere ad obiettivi di grande interesse scientifico.
L’antico canale fluviale ha suscitato interesse fin dal primo momento, rappresentando un’ottima occasione per indagare su come fosse questo fiume marziano. La presenza di acqua liquida in un periodo del lontano passato di Marte solleva l’affascinante possibilità che la vita possa essere emersa lì. Analisi sufficientemente dettagliate di campioni prelevati da siti chiave potrebbero rivelare segni rivelatori di vita.
Ma durante il suo viaggio Perseverance incontrò altri siti di interesse scientifico. Una piccola collina, chiamata Monte Washburn, è ricoperta da rocce intriganti, alcune di un tipo mai osservato prima su Marte. La diversità di texture e composizioni a Mount Washburn è stata una scoperta entusiasmante per il team. Tuttavia, una roccia, chiamata Atoko Point, ha attirato la massima attenzione da parte del team scientifico.
Atoko Point, che misura circa 45 centimetri di larghezza e circa 35 centimetri di altezza, si distingue per il suo tono chiaro in un terreno dove predominano i toni scuri.
Un’analisi effettuata da due strumenti del robot indica che la roccia è composta dai minerali pirosseno e feldspato.
Alcuni scienziati di Perseverance ritengono che i minerali che compongono Atoko Point siano stati prodotti in una massa di magma. Altri membri del team pensano che forse il masso sia stato creato ben oltre le pareti del cratere Jezero e sia stato trasportato lì da impetuose correnti d’acqua.
Dopo aver lasciato il Monte Washburn, Perseverance proseguì verso nord fino a raggiungere un sito chiamato “Tuff Cliff”, di cui studiò la geologia, prima di intraprendere l’ultimo viaggio di 4 giorni verso Bright Angel. Perseverance sta attualmente analizzando un affioramento roccioso per valutare se valga la pena raccogliere un campione interno.
Con informazioni da: Science News
