SOUTH KINGSTOWN, RI – Indian Lake non sembra il luogo di un’invasione aliena.
Appena fuori dalla Route 1 nella contea di Washington, il lago di 260 acri potrebbe essere uno qualsiasi delle centinaia di laghi d’acqua dolce, stagni, piscine e fiumi che sono popolari destinazioni estive del Rhode Island. Indian Lake vanta acque limpide e una profondità massima di soli 10 piedi, rendendolo una destinazione popolare per il nuoto, il canottaggio e la pesca.
È popolare sia tra i turisti provenienti da fuori dallo stato – una manciata di proprietà in affitto che circondano il lago – sia tra i locali tutto l’anno, con accesso pubblico concentrato su una rampa per barche e un punto di pesca lungo la sponda meridionale del lago.
Ma sotto le acque placide e tranquille di Indian Lake è in corso un’invasione silenziosa che minaccia di spazzare via la fauna acquatica nativa e le piante che lo abitano.
Si chiama hydrilla verticillata e non viene da Marte, ma probabilmente dal Connecticut. Trovata per la prima volta a Indian Lake dal Dipartimento di Gestione Ambientale del Rhode Island lo scorso agosto, l’idrilla è una pianta acquatica invasiva altamente aggressiva, spesso definita “l’erbaccia acquatica perfetta” perché si diffonde in modo aggressivo, cresce rapidamente ed è difficile da rimuovere dall’acqua. acque che infetta.
“Può davvero surclassare le piante autoctone”, ha affermato Katie DeGoosh, una scienziata ambientale dell’Ufficio per le risorse idriche del DEM, in un’intervista con ecoRI News lo scorso autunno. “Hydrilla è molto tollerante nei confronti delle condizioni di scarsa illuminazione o di oscurità. Può iniziare la fotosintesi la mattina presto rispetto alle nostre piante autoctone e può aspirare l’anidride carbonica utilizzata dalle nostre piante autoctone”.
Tirata fuori dall’acqua, l’idrilla assomiglia a qualsiasi altra erbaccia che una persona potrebbe trovare nel proprio giardino; ha radici spesse, steli lunghi e spirali di foglie con punte appuntite. Cresce rapidamente, in alcuni casi fino a trenta centimetri al giorno. Se non trattata, la pianta può letteralmente soppiantare tutta la altra vegetazione acquatica, colpendo eventualmente la struttura dell’habitat della colonna d’acqua per rane, tartarughe e pesci.
E si sta diffondendo. Dall’annuncio originale del DEM su Indian Lake a settembre, l’idrilla si è diffusa in altri due corpi idrici: il lago Mishnock a West Greenwich e il Worden Pond di South Kingstown.
Hydrilla è stata originariamente identificata nel fiume Connecticut nel 2016, a Glastonbury, nel Connecticut. Un’indagine condotta nel 2019 e nel 2020 ha segnalato 774 acri di idrilla che infestano il fiume, da Agawam, Massachusetts, a Long Island Sound. I porti turistici e i comuni locali hanno riferito che l’accesso agli attracchi delle barche e ai moli è diventato impossibile a causa della gravità delle infestazioni di idrilla del fiume.
Similmente ad altri invasivi come il millefoglie variabile e il fanwort, l’idrilla si diffonde tramite frammentazione; In poche parole, qualsiasi pezzo che si stacca dalla pianta principale può crescere nel proprio organismo. È ottimo anche per fare l’autostop; i diportisti diffondono agenti invasivi come l’idrilla se non puliscono adeguatamente la loro barca prima di vararla in un altro specchio d’acqua. Individuare la fonte delle specie invasive nei corpi idrici appena infestati è difficile da fare, ma è probabile che l’idrilla si sia diffusa nei tre stagni in questo modo.
“La strategia di gestione più efficiente ed economica per controllare le piante invasive acquatiche è quella di prevenirle [getting] e stabilirsi in un corpo idrico”, ha detto il portavoce del DEM Evan LaCross.
All’inizio di quest’anno, DEM ha ricevuto una sovvenzione di 133.392 dollari dal Fish & Wildlife Service degli Stati Uniti per iniziare a trattare chimicamente Indian Lake per la sua infestazione di idrilla. LaCross ha affermato che le due strategie del DEM sarebbero quella di controllare l’attuale popolazione degli invasivi all’interno dello stagno e di contenerne la diffusione in altri corpi idrici in tutto lo stato. L’agenzia collaborerà con la città di South Kingstown per trattare il lago.
Quest’estate, ha detto LaCross, DEM fornirà anche personale part-time al varo della barca, 20 ore a settimana, per aiutare i diportisti a pulire le loro attrezzature mentre le tirano fuori dall’acqua. Un frammento di idrilla da 1 pollice aggrappato allo scafo di una barca è tutto ciò che serve per avviare nuove infestazioni di invasivi in altri corpi d’acqua dolce.
Il DEM si aspetta che il trattamento delle patologie invasive sia uno sforzo pluriennale. LaCross ha affermato che è possibile controllare l’idrilla entro 7-10 anni con un monitoraggio costante e trattamenti con erbicidi chimici.
Col passare del tempo, le specie acquatiche invasive rappresentano un problema sempre più grande per le acque dolci dello stato. Allo scorso novembre, nel Rhode Island c’erano 112 stagni e laghi e 29 segmenti fluviali con almeno una specie di pianta invasiva. E molti di loro ospitano più di una specie.
L’Hydrilla, ad esempio, non è l’unica cosa in agguato a Indian Lake. Il lago presenta anche infestazioni di giacinto d’acqua e loto americano e negli ultimi anni ha registrato numerosi casi di fioriture di alghe blu-verdi.
L’anno scorso, la Divisione Agricoltura e Ambiente Forestale della DEM ha esaminato le richieste di autorizzazione per erbicidi per 19 laghi più grandi di 10 acri per il trattamento di piante invasive acquatiche, circa 1.860 acri di acqua dolce.
L’invasore alieno di maggior successo nelle acque del Rhode Island è il millefoglie variabile, un’erbaccia subacquea con foglie fini e densamente fitte che assomigliano a piume, avvolte attorno a uno stelo principale. In estate, gli steli possono sporgere sopra la linea di galleggiamento tra 3 e 6 pollici. Nel Rhode Island è stata segnalata in 61 laghi o stagni e in 20 segmenti di fiumi e ruscelli.
Il millefoglie nel suo habitat originale – nel Midwest e nel sud-est degli Stati Uniti – è un alimento vitale per insetti e pesci, che si nutrono della pianta e ne controllano la crescita. Ma non esistono predatori di questo tipo per la pianta nel Rhode Island. Come l’idrilla, può crescere rapidamente, fino a un pollice al giorno, in condizioni non ottimali per temperatura, luce e sostanze nutritive. È stato documentato per la prima volta nel New England nel 1932, a Bridgeport, nel Connecticut, e da allora si è diffuso in tutti gli stati della regione.
Inoltre, l’aumento delle temperature dovuto ai cambiamenti climatici favorisce le specie invasive rispetto a quelle autoctone. In passato, gli inverni nevosi provocavano la formazione di ghiaccio negli stagni e nei laghi, privando le specie vegetali invasive della luce solare tanto necessaria e provocandone la morte. Ma gli inverni più miti, con meno neve e ghiaccio, fanno sì che specie come l’idrilla possano crescere e germogliare prima nel corso dell’anno.
Secondo un rapporto pubblicato lo scorso anno dalla piattaforma intergovernativa di politica scientifica sulla biodiversità e i servizi ecosistemici per la biodiversità, delle 37.000 specie invasive segnalate negli Stati Uniti, il 37% è stato scoperto a partire dal 1970, grazie al crescente commercio umano e ai viaggi in tutto il mondo. le Nazioni Unite.
Gli invasivi hanno messo radici così profondamente nel Rhode Island, soprattutto perché il trattamento dei corpi idrici è complicato. Le infestazioni di idrilla possono richiedere trattamenti chimici ripetuti e accurati fino a un decennio prima che l’invasivo venga considerato contenuto con successo.
Il piano statale sulle specie invasive, redatto nel 2007, identifica solo il Coastal and Estuarine Habitat Restoration Trust Fund gestito dal Coastal Resources Management Council come fonte di finanziamento per il trattamento delle specie acquatiche invasive, ma è probabile che sia insufficiente per gestire i trattamenti necessari per invasivo, dato che il suo budget per il 2022 ammonta a meno di un quarto di milione di dollari.
Nel frattempo, per la DEM, la principale agenzia ambientale dello Stato, si tratta di un altro caso di mancanza di soldi e di nuovi problemi. Dei 112 laghi e stagni con almeno una pianta invasiva, 67 sono più grandi di 10 acri e hanno aree di accesso pubblico gestite dal DEM, sia nei punti di pesca che nel varo delle barche, per un totale di circa 7.577 acri di habitat acquatico.
Secondo le stime del DEM, la gestione attiva delle infestazioni costerebbe al dipartimento tra i 3,8 e i 7,6 milioni di dollari all’anno, denaro che non deve essere risparmiato nel suo budget attuale.
I residenti hanno iniziato a reagire. All’inizio di quest’anno i sostenitori di Save The Lakes, un’organizzazione no-profit con sede a Chepachet impegnata nella protezione delle acque dolci del Rhode Island, e i membri di varie associazioni di laghi e stagni hanno inondato l’Assemblea Generale di sostegno durante una serie di udienze in commissione su progetti di legge volti a sfruttare le risorse statali per trattamento degli invasivi acquatici.
“Abbiamo un problema continuo con le erbe infestanti ormai da anni”, ha detto Deb Silva, presidente della Sand Dam Reservoir Association, in un’audizione della Commissione Ambiente e Agricoltura del Senato il mese scorso. “Abbiamo una rampa per barche statale e lo Stato non ci aiuta affatto.”
Silva ha detto ai legislatori riuniti che l’associazione composta da 39 membri assume ogni anno un’azienda per trattare le specie acquatiche invasive trovate all’interno del bacino idrico, l’achillea variabile. Nel 2021 ha pagato 28.000 dollari per curare lo stagno, denaro che doveva essere finanziato.
“Il nostro problema è che facciamo il trattamento, ci liberiamo degli invasivi e poi sulla rampa della barca tornano di nuovo subito”, ha detto Silva. “Possiamo trattare a giugno e ad agosto saremo nuovamente infettati.”
Tom Pendergast, presidente dell’Upper Dam Pond Conservation Association e membro del consiglio di Save The Lakes, ha affermato che gli invasori acquatici hanno reso l’Upper Dam Pond a Coventry inutilizzabile per attività ricreative, che si tratti di nuoto, canottaggio o pesca. Lo stagno ospita anche una spiaggia cittadina aperta al pubblico.
Pendergast ha detto ai legislatori che la sua associazione ha speso 18.000 dollari per eliminare le specie acquatiche invasive dall’Upper Dam Pond, con la maggior parte del denaro raccolto dall’associazione.
“I finanziamenti per porre rimedio a questo problema sono quasi inesistenti”, ha affermato. “Se vogliamo risolvere questo problema oggi, le associazioni dei laghi devono raccogliere i soldi da sole per conto della città o certamente per conto dello Stato, perché non otteniamo i soldi di cui abbiamo bisogno per farlo.”
I legislatori stanno prendendo in considerazione una manciata di progetti di legge per rafforzare la lotta dello stato contro le specie invasive acquatiche. S2153, introdotto dal Sen. Susan Sosnowski, D-South Kingstown, creerebbe un programma di gestione dei laghi d’acqua dolce all’interno del DEM. Al dipartimento sarebbe richiesto di sviluppare linee guida e coordinare le azioni di gestione tra esso, le città e le associazioni lacustri e, cosa più importante, distribuire i finanziamenti consentiti da un fondo ristretto dedicato alla gestione delle invasive acquatiche.
Sebbene il disegno di legge crei il programma, come tanti altri progetti di legge volti a migliorare l’ambiente dello Stato, la legislazione non specifica un flusso di finanziamenti dedicato per il programma oltre agli stanziamenti del fondo generale.
Il disegno di legge è stato votato dal Senato per legge il 23 aprile, e al momento della stesura di questo documento non è ancora stata fissata un’audizione presso la commissione Ambiente e risorse naturali della Camera. Il disegno di legge complementare (H8093) presentato alla Camera dal deputato Michael Chippendale, R-Foster, è stato sottoposto a ulteriore studio all’inizio di aprile.
Questi non sono gli unici progetti di legge esaminati quest’anno dall’Assemblea Generale sugli invasori acquatici. La rappresentante Kathleen Fogarty, D-South Kingstown, ha introdotto un disegno di legge più ridotto (H7516) che indirizzava semplicemente il DEM a gestire le infestazioni invasive acquatiche attraverso l’irrorazione aerea, la rimozione fisica e altre strategie. Il disegno di legge è stato trattenuto per ulteriori studi.
Né il disegno di legge Fogarty né quello di Sosnowski includevano disposizioni che stabilissero le modalità di finanziamento di tali programmi di mitigazione, una componente chiave nella realizzazione di qualsiasi tipo di azione ambientale. Anche se approvati, il successo del disegno di legge dipenderebbe dalla decisione dei legislatori di finanziare i programmi nel bilancio statale.
In un’udienza della commissione per l’ambiente e le risorse naturali della Camera a febbraio, Fogarty, citando la testimonianza presentata da Save The Bay, ha affermato che il Rhode Island è stato uno dei pochi stati a non fornire finanziamenti alle associazioni di laghi e stagni per la qualità dell’acqua e le questioni legate alle specie invasive.
“Il turismo è una delle maggiori fonti di denaro nello stato del Rhode Island”, ha detto Fogarty alla legislazione. “Non è solo l’oceano, la gente apprezza i nostri stagni, i nostri fiumi. “Abbiamo cibo che esce da stagni e fiumi”.
In una testimonianza scritta al disegno di legge di Fogarty, il direttore del DEM Terry Gray ha scritto che il dipartimento era preoccupato per il disegno di legge, principalmente perché imponeva maggiori responsabilità al DEM senza i finanziamenti richiesti. Pur essendo d’accordo con le questioni affrontate dal disegno di legge, Gray ha scritto che il trattamento dei farmaci invasivi era un processo ad alta intensità di risorse che il dipartimento non era in grado di eseguire.
I legislatori della commissione hanno fatto eco al sentimento di Gray. “Si tratta di un disegno di legge incredibilmente costoso”, ha affermato la deputata Barbara Fenton-Fung, R-Cranston. “Non posso sostenere ulteriormente questo disegno di legge, ma non possiamo approvarlo senza un meccanismo di finanziamento. Non puoi fare questo alla DEM, non puoi fare mandati non finanziati come questo. Questo disegno di legge dovrebbe essere la Finanza con un grande tag e anche loro dovrebbero pagarlo.
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