NNuove regole federali volte a limitare la diffusione del virus dell’influenza aviaria H5N1 tra i bovini da latte entreranno in vigore lunedì, ma i documenti guida dettagliati rilasciati venerdì dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti rivelano che l’ordine di test obbligatori è meno rigoroso di quanto inizialmente descritto.
Se da un lato ciò allenta le preoccupazioni di allevatori e veterinari riguardo all’onere economico e logistico dei test, dall’altro lascia interrogativi sull’efficacia del programma di test nel contenere ulteriori focolai.
“Più test è meglio”, ha affermato Jennifer Nuzzo, epidemiologa e direttrice del Pandemic Center della Brown University. “Ma per molti versi questa politica è molto labile in termini di quantità di virus che consentirà di spostarsi. E poiché non sappiamo ancora cosa determina la trasmissione tra le mucche, non dovremmo riporre le nostre speranze su questa politica che incide gravemente sulle infezioni a cui stiamo assistendo”.
Mercoledì, l’USDA ha emesso un ordine federale che impone alle aziende agricole di garantire che le vacche da latte in lattazione risultino negative prima di essere spostate attraverso i confini statali. I laboratori e i veterinari statali devono inoltre segnalare all’USDA tutti gli animali risultati positivi al virus H5N1 o a qualsiasi altro virus dell’influenza A. La guida pubblicata venerdì ha ristretto la portata di tale ordinanza.
Dice che gli allevatori devono testare solo fino a 30 animali in un dato gruppo. La guida non dice come gli allevatori dovrebbero determinare quali 30 animali testare in gruppi più grandi che vengono preparati per essere spostati. L’USDA non ha risposto alle domande della STAT sulla logica del limite di 30 animali.
Jamie Jonker, direttore scientifico della National Milk Producers Federation, ha affermato che il gruppo sostiene il programma di test come un passo importante in risposta all’epidemia, un passo che i produttori di latte sono pronti a prendere “come parte della loro responsabilità di garantire la sicurezza dei loro animali e la fornitura di latte”.
Sebbene pragmatici, i ricercatori che hanno parlato con STAT sono divisi sull’efficacia della politica. Anice Lowen, ricercatrice sull’influenza presso la Emory University School of Medicine, ha detto a STAT via e-mail che l’approccio è probabilmente sufficiente per rilevare un gregge positivo all’H5N1. “Penso che questo approccio sia ragionevole”, ha detto.
Nuzzo temeva, tuttavia, che in mandrie molto grandi, come quelle di circa 500 o più, gli animali infetti potessero non essere individuati. Nelle mandrie in cui si sono verificati focolai, solo una percentuale compresa tra il 5% e il 15% delle mucche ha presentato sintomi clinici, ha detto a STAT Terry Lehenbauer, epidemiologo di malattie bovine e direttore del Centro di insegnamento e ricerca di medicina veterinaria presso l’UC Davis. “La mia esperienza generale suggerisce che non sono molti i bovini in lattazione che vengono spediti regolarmente da uno stato all’altro, quindi probabilmente stiamo esaminando un numero piuttosto piccolo di animali che saranno necessari”, ha affermato.
L’ordinanza federale riconosce l’evidenza epidemiologica che il virus si sta diffondendo tra le mucche nelle mandrie colpite e tra le mandrie durante lo spostamento del bestiame. Al 26 aprile, focolai di H5N1 sono stati confermati in 34 allevamenti da latte in nove stati, con il primo focolaio in Colorado segnalato venerdì.
Ma l’analisi dei genomi virali delle mucche infette da H5N1, combinata con l’evidenza che tracce genetiche del virus sono state trovate ampiamente nel latte dei negozi di alimentari, indicano che l’epidemia è molto più diffusa.
Si ritiene che il rischio di infezione derivante dall’ingestione di latte sia molto basso perché la pastorizzazione dovrebbe uccidere il virus. Ricercatori accademici non hanno trovato alcun virus vivo in un piccolo studio sui prodotti lattiero-caseari commerciali. La Food and Drug Administration statunitense sta conducendo un proprio studio molto più ampio sulla vitalità dei virus nel latte, i cui risultati sono attesi nei prossimi giorni. Venerdì, la FDA ha pubblicato un aggiornamento affermando che i test di diversi campioni di latte in polvere per neonati e bambini venduti al dettaglio erano negativi, indicando l’assenza di frammenti virali H5N1 o del virus intero. Non ha fornito dettagli sulla quantità testata.
Poiché gli allevatori sono tenuti a sottrarre il latte degli animali malati alla fornitura alimentare nazionale, le tracce di H5N1 nei prodotti dei negozi di alimentari indicano che anche gli animali asintomatici potrebbero diffondere il virus. In una FAQ pubblicata online giovedì, l’USDA ha confermato che le mucche senza segni di malattia possono ancora risultare positive al virus, riconoscendo di aver trovato l’H5N1 nei polmoni di una mucca asintomatica in una mandria colpita.
Secondo le nuove regole, i campioni delle mucche che devono essere spostate tra stati devono essere raccolti e analizzati non più di una settimana prima del trasporto. Un veterinario autorizzato o accreditato deve raccogliere i campioni: tra 3 e 10 ml di latte per animale prelevato da ciascuno dei quattro tè. Questo è molto importante, ha osservato l’USDA, perché sono stati segnalati casi di animali infetti che presentavano virus in una sola tettarella.
Una caratteristica strana del passaggio dell’H5N1 dagli uccelli alle mucche è che il virus sembra aver sviluppato un’affinità per il tessuto mammario. I campioni di mucche malate mostrano i livelli più alti di virus non nel naso ma nel latte, suggerendo che le mammelle sembrano essere il luogo in cui l’H5N1 migra o infetta.
Secondo le linee guida, l’ordinanza dell’USDA non si applica ai bovini da carne o ai bovini da latte non in lattazione, compresi i vitelli, a causa del loro profilo di rischio inferiore. Ma i ricercatori sull’influenza hanno detto allo STAT che non si sa ancora abbastanza sui rischi per gli animali non in lattazione per lasciarli fuori. “Testare il bestiame destinato a spostarsi tra stati non solo proteggerebbe dalla diffusione interstatale del virus, ma fornirebbe informazioni importanti sulla suscettibilità degli animali non in lattazione”, ha affermato Lowen.
Thijs Kiuken, professore di patologia comparata presso il Dipartimento di Viroscienze dell’Erasmus Medical Center di Rotterdam, è particolarmente preoccupato per il rischio che il latte delle mucche infette possa causare danni ai vitelli. La Food and Drug Administration statunitense ha incoraggiato gli allevatori a scartare il latte delle mucche positive all’H5N1, ma se ciò non è possibile e gli allevatori intendono nutrire i vitelli con quel latte, dovrebbero prima riscaldarlo per uccidere eventuali virus e batteri.
I vitelli appena nati hanno bisogno di consumare il colostro, il latte che le mucche ricche di anticorpi producono nei primi giorni dopo la nascita, per iniziare a costruire il loro sistema immunitario per scongiurare tutte le minacce microbiche che esistono in una fattoria. Senza di essa, i vitelli spesso soccombono rapidamente alle infezioni.
Se un allevatore non sa che una mucca ha l’H5N1 perché non mostra sintomi, i vitelli potrebbero inavvertitamente consumare il virus. La ragione per cui Kiuken è preoccupato è a causa di un gruppo di casi mortali di H5N1 nei capretti, segnalati in Minnesota a marzo. Le analisi genomiche hanno mostrato che probabilmente hanno contratto il virus da un gregge di pollame che era stato spopolato a causa del virus H5N1 giorni prima della nascita delle capre. Gli animali condividevano lo stesso recinto, inclusa una fonte d’acqua probabilmente contaminata. Secondo un rapporto dell’USDA presentato all’Organizzazione mondiale per la salute animale, cinque capre sono morte per malattie multiorgano, compresi sintomi neurologici, e il virus è stato successivamente trovato nel cervello di alcuni animali.
“Poiché non conosciamo la portata di questo virus nelle mandrie da latte del Nord America”, ha detto Kiuken, “mi aspetterei che prima o poi arrivino vitelli affetti da malattie neurologiche. La mia previsione è che, se ciò non fosse già accaduto, i giovani vitelli da latte degli allevamenti colpiti verranno trovati affetti da una grave infezione da influenza aviaria H5N1 ad alta patogenicità”.
Al momento, non sono stati segnalati casi di bovini da latte H5N1 positivi che mostrassero segni di malattia neurologica negli Stati Uniti.
Helen Branswell ha contribuito al reporting.
