Il cielo notturno avrà presto una nuova stella quando quest’estate ne arriverà una tanto attesa esplosione cosmica che sarà visibile dalla Terra anche ad occhio nudo. È il risultato di un fenomeno chiamato nova, in cui un sistema stellare binario chiamato T Corona Borealis (T CrB) esploderà in un lampo di luce che lo porterà dalla sua debole forma, attualmente visibile solo con un telescopio, a una forma punto luminoso visibile in alto.
Un’eruzione di nova si verifica nei sistemi binari in cui due stelle orbitano l’una attorno all’altra. Nel caso di T Corona Borealis, la coppia è composta da una stella grande e debole chiamata gigante rossa e da una stella più piccola, ma molto più densa chiamata nana bianca. La nana bianca è il nucleo rimanente di quella che una volta era una stella come il nostro Sole, e la sua densità significa che ha una forte gravità che le permette di divorare materiale dalla sua compagna.
“La nana bianca ultradensa può rubare materiale alla stella compagna in un processo noto come accrescimento, che provoca la formazione di uno strato di idrogeno sulla superficie della nana bianca”, spiega l’astronomo Mark Hollands dell’Università di Warwick nel Regno Unito . “Una volta che si sarà accumulato materiale sufficiente, questo strato raggiungerà una temperatura critica, innescando la fusione dell’idrogeno. Questa potente detonazione nucleare espelle il gas dalla superficie della nana bianca in un guscio caldo e luminoso. “Quello che vediamo è che il sistema diventa migliaia di volte più luminoso ed è responsabile della nova osservata.”
Queste esplosioni di nova di solito si verificano solo una volta e sono difficili da prevedere. Questo sistema, tuttavia, è insolito in quanto erutta ripetutamente, circa ogni 80 anni.
Gli astronomi hanno già osservato cali rivelatori nella luminosità del sistema e si aspettano che la nova si verifichi nei prossimi mesi. Una volta avvenuta l’eruzione, dovrebbe essere facile individuarla nel cielo.
“La cosa migliore che puoi fare ora è familiarizzare con la zona di cielo attorno alla costellazione della Corona Boreale, utilizzando una mappa stellare o un’app per telefono”, ha detto Hollands. “Una volta che saprai quali stelle sono visibili in quella parte del cielo, apprezzerai davvero la differenza quando in una notte nei prossimi mesi ci sarà un membro in più della costellazione. “La nova sarà visibile ad occhio nudo per alcune notti e raggiungerà una luminosità simile a quella di altre stelle della costellazione della Corona Boreale, ma se si perde quella finestra, rimarrà visibile per alcune settimane con una buona coppia del binocolo.”
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