DALLAS (AP) – Un pianeta roccioso due volte più grande della Terra e situato in un vicino sistema solare ha un’atmosfera densa, hanno riferito mercoledì i ricercatori.
La cosiddetta super-Terra, conosciuta come 55 Cancri e, è uno dei pochi pianeti rocciosi al di fuori del nostro sistema solare ad avere un’atmosfera significativa con anidride carbonica e monossido di carbonio. Le quantità esatte di questi composti sono sconosciute. L’atmosfera terrestre è una combinazione di azoto, ossigeno, argon e altri gas.
“Questa è forse la prova più forte fino ad oggi che questo pianeta abbia un’atmosfera”, ha detto Ian Crossfield, un astronomo dell’Università del Kansas che studia gli esopianeti e non è stato coinvolto nello studio.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature.
Il termine “super-Terra” si riferisce alle dimensioni di un pianeta, più grande della Terra, ma più piccolo di Nettuno. Le alte temperature di quel pianeta, che possono raggiungere i 2.300 gradi Celsius (4.200 gradi Fahrenheit), indicano che la vita è improbabile.
Invece, gli scienziati affermano che la scoperta è un segnale promettente che potrebbero esistere altri pianeti rocciosi con atmosfere spesse che potrebbero essere più ospitali.
L’esopianeta, situato a 41 anni luce di distanza, è otto volte più pesante della Terra e orbita attorno alla sua stella Copernico così vicino da avere lati diurni e notturni permanenti. Un anno luce equivale a quasi 9,7 trilioni di chilometri (6 trilioni di miglia). La sua superficie è ricoperta da oceani di magma.
Per identificare la composizione della sua atmosfera, i ricercatori hanno studiato le osservazioni del telescopio spaziale Webb prima e dopo il passaggio del pianeta dietro la sua stella.
Hanno separato la luce emessa dal pianeta, l’hanno confrontata con la sua stella e hanno utilizzato i dati per calcolarne la temperatura. Esistono prove che il calore del pianeta è distribuito in modo più uniforme sulla sua superficie, una caratteristica per cui sono note le atmosfere.
I gas provenienti dai suoi oceani di magma potrebbero svolgere un ruolo chiave nel mantenimento della stabilità della sua atmosfera. L’esplorazione di questa super-Terra potrebbe anche fornire indizi su come la Terra e Marte si sono evoluti con gli oceani di magma che da allora si sono raffreddati, hanno detto i ricercatori.
“Questa è una rara opportunità”, ha detto Renyu Hu, uno scienziato planetario del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che ha partecipato alla ricerca. “Possiamo osservare questa fase iniziale dell’evoluzione planetaria”.
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