Il movimento del nucleo interno della Terra, una sfera solida di ferro e nichel delle dimensioni della Luna situata a oltre 4.800 km sotto la superficie, è oggetto di dibattito nella comunità scientifica da due decenni. Alcuni … I ricercatori hanno sostenuto che la velocità del nucleo era rallentata, sebbene girasse ancora più velocemente della superficie. Un nuovo studio della University of Southern California (USC) ha riscontrato un cambiamento in questa dinamica. Il nucleo rallenta, sì, ma a tal punto che si muove già più lentamente della superficie terrestre. Il fenomeno, dicono sulla rivista ‘Nature’, è iniziato intorno al 2010 ed è la prima volta che accade in quarant’anni. I cambiamenti potrebbero alterare la lunghezza del giorno di frazioni di secondo.
“Quando ho visto per la prima volta i sismogrammi che suggerivano questo cambiamento, sono rimasto perplesso”, riconosce John Vidale, professore senior di Scienze della Terra alla USC. “Ma quando abbiamo trovato altre due dozzine di osservazioni che indicavano lo stesso schema, il risultato era inevitabile. Il nucleo interno aveva rallentato per la prima volta in molti decenni. “Altri scienziati hanno recentemente difeso modelli simili e diversi, ma il nostro ultimo studio fornisce la risoluzione più convincente”, afferma il ricercatore.
Gli autori ritengono che il nucleo interno si stia invertendo e allontanandosi rispetto alla superficie del pianeta perché si muove leggermente più lentamente anziché più velocemente del mantello terrestre per la prima volta in circa 40 anni. Rispetto alla velocità dei decenni precedenti, il nucleo interno sta rallentando.
Il nucleo interno, circondato dal nucleo esterno liquido di ferro e nichel, rappresenta una sfida per i ricercatori: non può essere visitato o visto. Gli scienziati devono utilizzare le onde sismiche dei terremoti per creare rappresentazioni del loro movimento.
Terremoti e test nucleari
Vidale e Wei Wang dell’Accademia cinese delle scienze hanno utilizzato i dati di terremoti ripetuti, eventi sismici che si verificano nello stesso luogo, per produrre sismogrammi identici. Pertanto, hanno compilato e analizzato i dati sismici registrati intorno alle Isole Sandwich Meridionali da 121 terremoti ripetuti avvenuti tra il 1991 e il 2023. Hanno anche utilizzato i dati dei test nucleari sovietici gemelli tra il 1971 e il 1974, nonché dei test nucleari francesi e americani.
Secondo Vidale, il rallentamento del nucleo interno è stato causato dallo sconvolgimento del circostante nucleo esterno di ferro liquido, che genera il campo magnetico terrestre, nonché dalle spinte gravitazionali delle regioni dense del mantello roccioso sovrastante.
Le implicazioni di questo cambiamento nel movimento del nucleo interno per la superficie terrestre possono essere solo ipotizzate. Vidale ritiene che il rinculo del nucleo interno possa alterare la durata di una giornata di frazioni di secondo. Certo, “è molto difficile notarlo, nell’ordine del millesimo di secondo”, rassicura.
La ricerca futura degli scienziati della USC mira a tracciare la traiettoria del nucleo interno in modo più dettagliato per rivelare esattamente il motivo per cui sta cambiando. “La danza del nucleo interiore potrebbe essere ancora più vivace di quanto sappiamo finora”, avverte Vidale.
