14 giugno 2024, 13:00 ET
Ruth e Gehrig, Mantle e Maris… Judge e Soto? Ecco come l’ultima dinamica coppia degli Yankees sta scuotendo il baseball.
È la domanda che si sono posti quasi tutti gli allenatori che hanno affrontato i New York Yankees in questa stagione: come gestisci una formazione con Juan Soto e Aaron Judge che colpiscono uno dopo l’altro?
Non c’è una risposta facile, soprattutto da quando il giudice ha premuto l’interruttore dopo un inizio lento tre giorni dopo maggio e ha iniziato a punire i lanciatori avversari. L’allenatore dei Minnesota Twins, Rocco Baldelliha sorriso quando gli è stato chiesto a riguardo all’inizio di questo mese.
“Non ho niente di speciale qui”, ha detto Baldelli. “Non esiste un modo ideale per attaccare i ragazzi che sono i migliori in quello che fanno.”
Raramente i due migliori battitori del baseball fanno parte della stessa squadra. Ma i numeri dimostrano che Judge e Soto non sono solo i migliori battitori del gioco, ma una delle più grandi coppie della storia, già paragonabile alle leggendarie combo degli Yankees del passato, da Babe Ruth e Lou Gehrig Fino a Mickey Mantle e Roger Maris. Si completano a vicenda quasi perfettamente, una combinazione di mancini e destrimani che raggiunge numeri storici stancando pazientemente i lanciatori con notevole disciplina e punindo rumorosamente gli errori.
Soto, 25 anni, sta colpendo .320 con 17 fuoricampo e 1.025 OPS nella sua prima stagione a New York. Judge, il 32enne capitano, sta colpendo .302 con 1.118 OPS e 25 fuoricampo, record in carriera. MLB.
Gli outfield si classificano primo e secondo nelle major di OPS, OBP, wRC+ e wOBA. Il 4.3 fWAR di Soto è quarto. Il 5.0 fWAR del giudice è il primo. Judge è sulla buona strada per segnare 57 fuoricampo due anni dopo aver battuto il record di 62 dell’American League. Soto è sulla buona strada per conquistare l’oro in free agency questo inverno prima della sua stagione di 26 anni.
Sono stati il motore del miglior record nelle major e hanno un ritmo tale da raggiungere 112 vittorie.
“Questi due ragazzi beneficiano di un cast di supporto forte ed equilibrato, ma [también] della vicinanza che esiste all’interno della squadra… e di come comunicano tra loro e di come parlano tra loro”, ha detto il manager degli Yankees Aaron Boone. “Certamente Aaron e Juan sono i migliori battitori del gioco, ma sono diversi. [Uno es] destrorso e un altro mancino. “Ci sono diversi abbinamenti che favoriscono ragazzi diversi, ma avere un altro ragazzo con cui uscire e parlare, penso che sia vantaggioso.”
È ciò che l’organizzazione aveva previsto quando il direttore generale Brian Cashman decise di mandare cinque giocatori ai San Diego Padres per Soto e l’outfielder Trent Grisham a dicembre, sapendo che il mandato di Soto con gli Yankees poteva finire dopo una stagione. Hanno ritenuto che valesse la pena collaborare con Soto e Judge per lottare per il campionato.
“Questo,” disse Boone, “è ciò che ho immaginato e fantasticato dal giorno in cui è accaduto.”
La formulazione della fantasia ha richiesto più tempo del previsto. Mentre Soto ha avuto un inizio brillante, Judge ha languito durante le prime cinque settimane della stagione mentre passava ogni giorno a giocare sul campo centrale. Il giudice è emerso dalla sconfitta del 2 maggio contro i Baltimore Orioles con una linea .197/.331/.393. Le loro lotte sono state analizzate da tutti gli angoli. I suoi meccanismi erano fuori regolazione? Era sano? È stato solo un passo più lento?
Ma da allora il giudice ha devastato i lanciatori. Sta colpendo .413 con una percentuale su base di .528, 19 fuoricampo e 15 doppi nelle ultime 36 partite. Ha una percentuale di colpi di 1.000 con quasi altrettante passeggiate (31) quanti strikeout (33) nel tratto. I suoi 1.528 OPS in quell’intervallo sono più di 400 punti migliori di chiunque altro nelle major. I suoi 310 WRC+ sono 109 punti migliori di chiunque altro. Il suo 4,5 fWAR è 1,9 migliore di chiunque altro.
Nel frattempo, l’unico calo stagionale di Soto è durato le otto partite in cui è andato 4 su 31 dal 9 al 16 maggio. Il tratto è stato abbastanza lungo da consentire all’esterno destro di fare ulteriore pratica di battuta sul campo con gli allenatori diverse volte prima di affrontare i Chicago White Sox il 17 maggio. Soto è poi andato 4 su 4 con due fuoricampo in una vittoria.
“Stavo decisamente lavorando sul mio swing”, ha detto Soto. “Cercare di ritrovare quella sensazione in cui colpivo la palla il primo mese e ritrovare quella sensazione e ritrovare quella fiducia.”
Di conseguenza, gli Yankees sono 27-7 con Soto e Judge insieme in formazione dal 3 maggio.
“Direi che è il miglior 2-3 di tutto il baseball, e penso che abbiano dimostrato che è così, giorno dopo giorno”, ha detto il ricevitore degli Yankees Austin Wells. “Quando sono in formazione, abbiamo una grande possibilità di battere qualsiasi squadra di baseball.”
Nessun avversario lo sa meglio di Gemelli. Gli Yankees hanno già vinto la serie stagionale contro il Minnesota, andando 6-0 con un differenziale di oltre 20 punti in due serie nell’ultimo mese. Il giudice ha dato 10 su 20 con sette passeggiate, sei doppi, un fuoricampo e 1.680 OPS nelle sei vittorie.
“Devi presentarti a loro”, ha detto Baldelli il 5 giugno. “Non è il caso di metterne uno sulla base per affrontare l’altro. Non è un buon piano, almeno secondo me.”
Più tardi quel giorno, Soto e Judge si unirono per andare 2 su 6 con tre walk, cinque RBI e tre punti segnati mentre gli Yankees continuavano il loro dominio sul Minnesota con una vittoria per 9-5.
Tuttavia, il club ha ricevuto uno spavento la notte successiva, quando Soto è uscito da una partita ritardata dalla pioggia con fastidio all’avambraccio sinistro. Le prove erano previste per il giorno successivo. All’improvviso, le speranze degli Yankees di raggiungere il Serie mondiale erano in linea, ma Soto e gli Yankees hanno ricevuto la migliore notizia possibile: non c’erano danni strutturali, solo infiammazione. Lo status di Soto è stato taggato giorno per giorno, ma non ha giocato nel match del fine settimana contro i Los Angeles Dodgers dopo aver iniziato le prime 64 partite degli Yankees.
L’assenza di Soto è stata palpabile nelle due sconfitte contro i Dodgers all’inizio della serie principale, al punto che il pubblico cantava per Soto mentre Grisham, il suo sostituto nella formazione, batteva nell’ultima partita di domenica. Grisham ha invertito i sentimenti dei tifosi con un via libera su tre punti, ma il comportamento dei tifosi ha sconvolto il giudice, che ha difeso Grisham, dicendo: “Non ne ero molto contento”, pur notando la presenza impareggiabile di Soto.
“Ha guidato questa squadra tutto l’anno”, ha detto il giudice di Soto. “E ogni volta che giochi con buone squadre come questa e i tifosi pagano per vederci fare le nostre cose, vogliono vedere il meglio che c’è.”
Quattro giorni dopo, Soto e Judge tornarono in formazione insieme a Kansas City, occupando i posti n. 2 e n. 3 in una vittoria per 10-1 sui Royals. Non era la prima volta (e probabilmente non sarà l’ultima) che Soto e Judge hanno devastato un avversario. Gli Yankees contano su di loro fino alla fine di ottobre.
“Si ha subito la sensazione che questa sia una buona cosa”, ha detto Boone. “Certamente, finora è successo.”
