Immagina una scena di processo alla fine di un film sulla mafia, con un’aula di tribunale rivestita di pannelli di legno e un giudice dai capelli bianchi. Il vecchio professore al tavolo della difesa, circondato da astuti avvocati. I procuratori impegnati. La sicurezza armata. I testimoni giurati, uno dopo l’altro, hanno insistito perché rimanessero fedeli o diventassero spie. Questa è stata più o meno la scena al quindicesimo piano del tribunale penale di Manhattan nelle ultime settimane, durante il processo segreto dell’ex presidente Donald Trump.
Venerdì è intervenuta l’ex consigliera della Casa Bianca Hope Hicks. Hicks è stato coinvolto nella campagna di Trump nei suoi primi giorni; era già nella squadra nel 2015, quando Trump scese dalla scala mobile della Trump Tower per annunciare che si sarebbe candidato alla presidenza, ed era ancora con lui nel 2021, quando i suoi sostenitori presero d’assalto il Campidoglio degli Stati Uniti per cercare di mantenerlo in carica. Ma da allora Hicks ha mantenuto le distanze. Dopo il fallimento della sua insurrezione, Trump si è trasferito in Florida. Hicks è rimasta a Washington, dove gestisce la propria società di consulenza in comunicazione. Ora stava testimoniando contro Trump dopo essere stata citata in giudizio dal governo. Nei resoconti della stampa sull’amministrazione Trump, veniva spesso descritta come una sorta di figlia surrogata del presidente: secondo altri assistenti della campagna del 2016, Hicks era solito stirare le giacche e i pantaloni di Trump mentre li indossava. Quando è entrata nell’aula del giudice Juan Merchan, sarebbe potuta passare per la sorella di Ivanka Trump: capelli pettinati in modo stravagante, schiena dritta, braccia lungo i fianchi, borsetta tenuta sciolta solo con la punta delle dita. Ma, quando si sedette sul banco dei testimoni, non guardò nella direzione del suo vecchio capo. “Sono davvero nervosa”, ha detto, prendendo immediatamente un bicchiere d’acqua messo davanti a lei da un ufficiale del tribunale.
Il governo voleva che Hicks testimoniasse perché aveva avuto conversazioni sia con Trump che con Michael Cohen, l’ex avvocato di Trump, su Karen McDougal e Stormy Daniels, donne che affermano di aver fatto sesso con Trump nei primi anni del suo matrimonio con l’ex First Lady Melania Briscola. In qualità di assistente di primo piano per le comunicazioni, Hicks ha contribuito a modellare la campagna ufficiale e la risposta della Casa Bianca agli articoli su McDougal e Daniels pubblicati nel giornale di Wall Street sia prima che dopo l’elezione di Trump. Il procuratore distrettuale di Manhattan, Alvin Bragg, ritiene che Trump e i suoi alleati abbiano pagato McDougal e Daniels nel 2016 come parte di una cospirazione illegale per influenzare le elezioni presidenziali. L’ufficio di Bragg ha accusato Trump di aver falsificato i documenti aziendali quando avrebbe ripagato Cohen per aver pagato Daniels. Trump sostiene la sua innocenza e, di fatto, si è presentato in molti modi come la vittima di questo processo.
Molti dei testimoni che potrebbero prendere posizione sono stati indagati o condannati per crimini. Ma, nel caso di Hicks, nessuna delle due parti ha suggerito che avesse fatto qualcosa di improprio. Ha dato ai pubblici ministeri esattamente quello che volevano quando le è stato chiesto della reazione di Trump alla crisi del 2018 giornale di Wall Street articolo sulla sua relazione con Daniels, un’attrice di film per adulti che afferma che lei e Trump hanno fatto sesso, nel 2006, in una suite all’ultimo piano dell’Harrah’s Lake Tahoe. “Sig. L’opinione di Trump era che fosse meglio affrontare la questione adesso, e che sarebbe stato un male che quella storia venisse fuori prima delle elezioni”, ha detto Hicks. (Gli avvocati di Trump hanno suggerito alla giuria che l’ex presidente era principalmente preoccupato di come gli articoli di notizie su presunte relazioni avrebbero influenzato sua moglie; i pubblici ministeri hanno sostenuto che ciò che lo preoccupava veramente erano le elezioni.) Hicks ha anche riconosciuto di aver mandato un messaggio a Trump Cohen su Daniels solo pochi giorni prima del giorno delle elezioni nel 2016. Cohen le disse che “se necessario”, aveva una dichiarazione di Daniels “che negava tutto”. “Non sapevo di cosa stesse parlando e non volevo saperlo”, ha detto Hicks.
Ma non ha dato ai pubblici ministeri tutto ciò che cercavano. Pochi giorni fa, David Pecker, l’ex editore del Investigatore nazionale– che ha acquistato i diritti sulla storia di McDougal su Trump nel 2016 per centocinquantamila dollari, e che in seguito ha stipulato un accordo di cooperazione con il governo – ha testimoniato che, nel marzo del 2018, dopo che McDougal ha rilasciato un’intervista ad Anderson Cooper della CNN, aveva parlato sia con Hicks che con la segretaria stampa della Casa Bianca Sarah Huckabee Sanders del contratto segreto di McDougal. “Ho spiegato loro, a loro due, che… perché avrei prolungato il suo accordo”, ha detto Pecker. “Ed entrambi hanno detto che pensavano che fosse una buona idea.”
Quando l’avvocato senior del procuratore distrettuale Matthew Colangelo ha chiesto a Hicks se avesse parlato con Pecker dopo che McDougal aveva parlato con la CNN, il suo nervosismo è evaporato, rivelando l’esperto assistente alle comunicazioni sottostante. “Non ho alcuna raccolta di aver parlato con il signor Pecker dopo quell’intervista”, ha detto. Quando gli è stato chiesto di Cohen, che ha anche collaborato con il governo e che dovrebbe essere il testimone principale dell’accusa, Hicks ha colto di sorpresa. “Dicevo che gli piaceva definirsi un ‘fixer’ o ‘Mr. Aggiustalo”, ed è stato solo perché lui per primo l’ha rotto”, ha detto. Per la maggior parte del tempo in cui Hicks ha testimoniato, Trump è rimasto seduto nella sua posizione ormai consueta al tavolo della difesa, accasciato sulla sedia, con gli occhi chiusi, apparentemente semicosciente. Ma, quando Hicks fece quella battuta su Cohen, la sua bocca si aprì in un sorrisetto paterno e storto.
È stato lasciato a Emil Bove, uno degli avvocati di Trump, il controinterrogatorio di Hicks. Bove, ex procuratore federale per il terrorismo, non aveva mostrato altro che disprezzo per i testimoni precedenti. “Le cose che ti ho mostrato stamattina sollevano alcune domande su come è stato gestito questo telefono, giusto?” Ho chiesto a Douglas Daus, un analista informatico forense dell’ufficio del procuratore distrettuale che si è occupato dei telefoni cellulari che Cohen gli ha consegnato, dopo averlo interrogato venerdì mattina. “In molti modi, dovremo semplicemente credere alla parola di Michael Cohen, non è vero?” Ma con Hicks Bove è stato più gentile. “Penso che stamattina tu abbia detto che mentre eri lì funzionava un po’ come un’azienda di famiglia?” si è chiesto a un certo punto riferendosi alla Trump Organization. Hicks ha detto di sì. Bove le ha chiesto anche dei suoi primi giorni lì. “Il tuo titolo iniziale era direttore delle comunicazioni?” Ho chiesto. Lei ha detto sì. “E quella era una posizione che la Trump Organization ha creato per coinvolgerti, giusto?” Ho chiesto. Lei ha detto sì. “E penso che stamattina tu abbia detto che ti concentravi sul settore immobiliare, sull’ospitalità e sull’intrattenimento: quello era il tuo portafoglio lì?” Egli ha detto. Girò la testa di lato e abbassò gli occhi. “Mi dispiace”, disse con la voce spezzata. Le apparve un fazzoletto in mano e si asciugò gli occhi. “Potrei avere solo un minuto?” lei chiese. Lo stenografo seduto a pochi metri da Hicks scrisse “(Piangere)” nel verbale ufficiale. “SM. Hicks, hai bisogno di una pausa?” chiese Merchan. “Sì, per favore”, disse. Merchan ha scusato la giuria, e poi Hicks, con gli occhi rossi e gonfi, è sceso dal palco ed è uscito dall’aula, evitando ancora Trump.
