Di Mathieu Wood
Le stelle si stanno allineando per Rory McIlroy? Dopo le vittorie nelle sue ultime due partenze nel PGA TOUR, c’è un genuino ottimismo che questa potrebbe essere la settimana in cui metterà fine alla sua attesa di quasi dieci anni senza una vittoria del Major Championship al campionato PGA statunitense.
Come se la fiducia che ha guadagnato con le vittorie consecutive non fosse sufficiente, in particolare il modo dominante del suo successo al Wells Fargo Championship domenica, il nordirlandese sta tornando in un luogo con bei ricordi nel Valhalla Golf Club.
La sede del Kentucky è stata teatro del suo quarto e più recente titolo Major al campionato US PGA nel 2014, quando anche McIlroy arrivò con l’obiettivo di rivendicare il suo terzo titolo consecutivo, dopo aver vinto l’Open e il WGC-Bridgestone Invitational nelle settimane precedenti.
Prima del suo ultimo tentativo di vincere un quinto Major, ricordiamo quello che è ampiamente considerato tra i quattro più grandi eventi di golf più memorabili dall’inizio del secolo.
Dopotutto, chi può dimenticare le scene nell’oscurità del Valhalla quando McIlroy ha sfruttato un par conclusivo per vincere il suo secondo campionato PGA e il quarto titolo Major in carriera?
Rory McIlroy ha quasi trovato l’acqua con il suo tee shot sulla 72a buca del Valhalla nel 2014
Dopo un ritardo di quasi due ore per giocare all’inizio della giornata a causa della pioggia, i giocatori dei gironi finali erano tanto in competizione tra loro quanto contro il tempo.
Nella luce morente, il gruppo finale formato dal leader delle 54 buche McIlroy e dal compagno di gioco Bernd Wiesberger ha guidato dal tee 18 con la coppia americana Phil Mickelson e Rickie Fowler in disparte davanti.
Era una scena rara al livello d’élite del golf, per non parlare della domenica di un campionato Major.
Dopo essersi avvicinato all’acqua con il suo tee shot, McIlroy, che in questa fase aveva un vantaggio di due colpi, ha trovato un bunker sul green con il suo approccio prima di due put dalla lunga distanza per la vittoria.
Poco prima, Mickelson era andato vicino a dare la sua parte per un’aquila che lo avrebbe visto raggiungere la vetta della classifica.
Tutto ciò che accadde in quei momenti finali era in linea con il dramma già accaduto prima.
Dopo un inizio lento in cui il leader delle 54 buche McIlroy ha giocato le prime sei buche due sopra il par, il nordirlandese ha fatto il suo passo nelle ultime nove.
In primo luogo, ha raggiunto il decimo par cinque per spostare uno dal vantaggio detenuto da Fowler. In secondo luogo, ha realizzato un birdie sul par 4 13° ottenendo un pareggio a quattro per il comando. In terzo luogo, ha realizzato un tre al 17esimo per spostare due tiri liberi e darsi respiro con una buca da giocare.
E poi arrivò quella drammatica conclusione.
Con la riconquista del Wanamaker Trophy – due anni dopo il suo primo a Kiawah Island – McIlroy ha ottenuto vittorie consecutive negli Major, subito dopo l’Open Championship.
Non solo, ma è stata una prestazione all’altezza del suo status di miglior giocatore del mondo in quel momento.
“Non pensavo nemmeno nei miei sogni più sfrenati che avrei avuto un’estate come questa”, disse all’epoca. “Ho appena giocato il miglior golf della mia vita.”
A soli 25 anni, altri trionfi Major sembravano una certezza di ferro. Ma dopo diversi incidenti mancati negli anni successivi, McIlroy ritorna al Valhalla quasi un decennio dopo il suo ultimo successo Major con la sua fame di ulteriori riconoscimenti immutata.
Dopo essere arrivato secondo agli US Open lo scorso anno – il suo terzo secondo posto in un Major dalla vittoria del campionato US PGA del 2014, ha detto: “Quando finalmente vincerò il prossimo Major, sarà davvero, davvero dolce.
“Passerei 100 domeniche come questa per mettere le mani su un altro Major.”
In una notevole dimostrazione della sua costanza sui palcoscenici più grandi, McIlroy è finito tra i primi dieci in sette delle sue ultime nove apparizioni in Major.
Non solo, ma McIlroy arriva a Louisville con rinnovata fiducia nel suo gioco dopo le vittorie consecutive alla Zurich Classic di New Orleans e al Wells Fargo Championship, un titolo che ha vinto per quattro volte, un record.
Nonostante avesse già vinto all’inizio dell’anno all’Hero Dubai Desert Classic del DP World Tour a gennaio, il numero due del mondo ha voluto sottolineare quanto sia stata importante la sua vittoria con il compagno di squadra della Ryder Cup Shane Lowry a New Orleans.
“Penso che in qualche modo reinserire un po’ di quel divertimento in una settimana come questa possa sempre aiutare,” ha detto, prima di cantare il classico dei Journey “Don’t Stop Believin” sul palco davanti a grandi folle.
E ora, dopo la sua vittoria nel fine settimana a Charlotte, McIlroy ha aggiunto ulteriore credito alla convinzione di molti che potrebbe essere pronto a porre fine alla sua lunga attesa per il Major Numero cinque.
Anche se replicare lo stesso senso di libertà nel gioco di McIlroy nelle ultime settimane sia al suo ritorno che a quello del PGA Championship nel Valhalla non sarà una cosa facile, la vittoria sarebbe sicuramente ai primi posti nella storia dei momenti memorabili del golf.
E anche lui ha la sensazione che le cose potrebbero andare a posto per lui.
“Andando in un luogo la prossima settimana dove ho vinto, sembra che le stelle si stiano un po’ allineando. Ma ho tanto golf da giocare e tanti grandi giocatori da provare a battere. “Vado al prossimo Major dell’anno sentendomi davvero bene con me stesso.”
