Quasi immediatamente dopo che il ministro delle Risorse Madeleine King ha svelato i suoi piani per l’espansione della nostra industria del gas, sono iniziati i cecchini, le linee di battaglia già tracciate.
Da un lato c’è il governo federale, con ideali apparentemente contrastanti di ridurre le emissioni di carbonio e al tempo stesso di avviare la ricostruzione del nostro settore manifatturiero, sostenendo che è necessario più gas per la transizione energetica.
Dall’altro ci sono i Verdi e altri gruppi ambientalisti, che sostengono con forza la necessità di mantenere il gas naturale nel sottosuolo.
Ma dato che il gas naturale sarà necessario come transizione verso l’energia verde, la politica è semplicemente una distrazione, uno spettacolo secondario rispetto al conflitto reale che ha afflitto la nostra economia per più di un decennio e che può essere distillato in una semplice domanda.
Invece di preoccuparci di tenere il gas nel sottosuolo, possiamo conservare una quantità sufficiente di ciò che produciamo nel paese?
Ciò che resta della nostra industria ad alta intensità energetica geme sotto il peso dei prezzi esorbitanti del gas.
Se la storia può insegnarci qualcosa, i governi australiani sono ripetutamente usciti feriti dagli incontri con le multinazionali esportatrici di energia.
Una breve storia dei problemi legati alle esportazioni di gas
I governi Turnbull, Morrison e Albanese sono stati tutti costretti a confrontarsi frontalmente con l’industria del gas negli ultimi sei anni, nel tentativo di sostenere le forniture nazionali di gas e contenere i costi.
La Commissione australiana per la concorrenza e i consumatori ha pubblicato una serie di rapporti severi sul comportamento dei nostri esportatori di gas e sulla concentrazione del potere di mercato che hanno accumulato.
In ogni occasione, l’industria del gas ha ignorato le critiche, sostenendo che il problema è che troppi stati hanno limitato l’accesso alle abbondanti riserve di gas e che una maggiore offerta garantirà prezzi più bassi.
Ma è un argomento che ignora l’evidente sanguinamento. Perché, se siamo già i più grandi esportatori marittimi di gas naturale liquefatto al mondo, paghiamo più dei consumatori nei paesi in cui esportiamo?
La disparità di prezzo a volte è stata così grande che ora è economicamente fattibile acquistare GNL australiano in Giappone e spedirlo fino a casa. Infatti, il primo terminale di importazione di GNL è in fase di completamento a Port Kembla.
Dove va a finire tutto il nostro gas?
Come ha sottolineato il ministro delle Risorse nella sua Strategia futura per il gas, l’Australia ora fornisce il 20% del fabbisogno mondiale di gas. Eppure siamo afflitti da carenze interne.
Il Giappone è il nostro più grande mercato di esportazione e assorbe circa il 40% di tutte le spedizioni. La Cina è il secondo maggiore acquirente, con poco meno di un quarto, mentre Corea del Sud e Taiwan rappresentano la maggior parte del resto.
Le carenze interne sono il risultato di errori del governo e di eccessi dell’industria.
I governi federale e del Queensland non sono riusciti a mettere in atto adeguate misure di salvaguardia per garantire l’approvvigionamento quando i giganti globali del gas hanno iniziato a sfruttare i nuovi giacimenti di gas del giacimento di carbone. E gli esportatori hanno destinato alle esportazioni una quantità di gas superiore a quella a cui avrebbero potuto accedere dopo essersi imbattuti in problemi di estrazione.
Per i primi cinque anni, l’intero settore è stato un disastro commerciale, con miliardi di investimenti cancellati, mentre gli australiani vedevano triplicare i prezzi del gas.
Tutto è cambiato quando l’invasione dell’Ucraina da parte di Vladimir Putin ha fatto impennare i prezzi dell’energia, offrendo guadagni inaspettati agli esportatori. Ma ancora una volta, ciò ha avuto un costo per la nazione.
Alimentando l’inflazione
Il gas è un elemento cruciale nella produzione di energia elettrica. Dato che è il carburante utilizzato durante le carenze energetiche – con la sua capacità di accendersi e spegnersi rapidamente – determina il prezzo finale dell’energia.
Le finanze delle famiglie e degli utenti industriali sono stati distrutti negli ultimi anni dopo essere stati sottoposti a massicci aumenti dei prezzi come risultato diretto dell’escalation dei prezzi globali del gas.
Ciò, a sua volta, è stato uno dei principali motori del nostro problema di inflazione, sostenendo le decisioni della Reserve Bank di aumentare i tassi di interesse in 13 occasioni.
I problemi che ne derivarono nel mercato elettrico furono così acuti che due anni fa l’autorità di regolamentazione, con un provvedimento senza precedenti, fu costretta a sospendere le negoziazioni.
Sia il governo Turnbull che quello Morrison hanno minacciato gli esportatori di gas di controlli sulle esportazioni nel tentativo di mantenere forniture adeguate per la costa orientale australiana.
Il governo albanese, nel frattempo, è stato costretto a imporre un tetto massimo di emergenza di 12 dollari al gigajoule, che ha scatenato un torrente di accuse da parte dell’industria circa l’ingerenza del governo in un “mercato libero”.
I massimali tariffari sono scaduti lo scorso dicembre. Ma secondo l’ACCC, nonostante tutti questi interventi, l’Australia dovrà far fronte alla carenza di gas dal 2027 in poi.
Più benzina? O più a casa?
Nonostante il nostro status di importante fornitore, l’Australia è rimasta indietro rispetto a concorrenti come il Qatar e la Norvegia quando si tratta di generare entrate pubbliche.
Il bilancio federale della prossima settimana dovrebbe delineare la misura in cui la Petroleum Resources Rent Tax ha catturato alcuni dei guadagni inattesi derivanti dalla recente miniera d’oro delle esportazioni che ha fatto crollare i profitti di ciascuno dei principali consorzi. Ma in passato, il PRRT ha fallito miseramente per quanto riguarda la riscossione delle tasse.
Gli utenti industriali, nel frattempo, sono stati tra i più colpiti dall’impennata dei prezzi e dalla carenza di gas. Alcune industrie non hanno altra alternativa se non quella di utilizzare gas costoso – fino a quando l’idrogeno non sarà prodotto a un costo sufficientemente basso – causando un’ondata di collassi come quello del gruppo plastico Qenos.
Caricamento
Solo nell’Australia occidentale i produttori di gas sono soggetti a qualsiasi tipo di controllo sulle esportazioni. La politica di prenotazione dello Stato garantisce che tutti i nuovi giacimenti offshore debbano allocare il 10% del gas prodotto al mercato interno. Le forniture di gas onshore sono dedicate al mercato domestico.
Ciò garantisce non solo un’adeguata fornitura di gas, ma anche prezzi più bassi per le imprese e i consumatori.
Se il governo federale intende seriamente rilanciare l’industria manifatturiera e la lavorazione dei minerali australiani, dovrà essere accompagnato da una politica che garantisca adeguate forniture di energia a basso costo.
Nel breve termine, ciò richiederà una seria revisione del settore dell’esportazione di gas della costa orientale e non semplicemente una spinta per sfruttare più giacimenti di gas.
